(CNN) – Los pandas gigantes que viven en cautiverio podrían sufrir un “desfase horario” o jet lag si sus relojes biológicos no coinciden con sus entornos, dicen los científicos.
Esto podría tener un impacto significativo en el bienestar y el comportamiento de las especies en peligro de extinción, según un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Frontiers in Psychology.
Como todos los animales, los pandas tienen un reloj circadiano (un reloj biológico interno que funciona en ciclos de aproximadamente 24 horas) y está regulado por señales de su entorno. Pero los problemas surgen cuando las señales a las que están expuestos en cautiverio no coinciden con las de su entorno natural, encontró el estudio.
Esto podría ser muy importante a la hora de considerar el bienestar de los animales en cautiverio, muchos de los cuales corren un alto riesgo de extinción en estado salvaje, incluidos los pandas gigantes.
“Los animales, incluidos los humanos, han desarrollado ritmos para sincronizar su entorno interno con el entorno externo”, afirmó en un comunicado de prensa la autora principal del estudio, Kristine Gandia, estudiante de doctorado de la Universidad de Stirling en Escocia.
“Cuando los relojes internos no están sincronizados con señales externas como la luz y la temperatura, los animales experimentan efectos adversos. En los seres humanos, esto puede variar desde el desfase horario hasta problemas metabólicos y trastornos afectivos estacionales”, dijo Gandia.
Gandia y un equipo de observadores se propusieron comprender cómo puede afectarles el “jet lag” de vivir en latitudes en las que los animales no evolucionaron.
“Este es definitivamente un concepto que podría aplicarse a todos los animales cautivos”, dijo Gandia a CNN.
Los pandas gigantes fueron elegidos como foco del estudio en parte porque viven vidas altamente estacionales. Las migraciones se producen en primavera porque los pandas comen determinadas especies de bambú y van en busca de nuevos brotes. La primavera también es temporada de apareamiento.
Su trato en cautiverio también se prestó bien para el estudio, añadió Gandia.
“Los pandas son animales muy buenos en los que concentrarse”, dijo. “Son muy populares en los zoológicos y hay muchos que tienen ‘panda cams’ (cámaras web de los recintos de los animales), por lo que podemos ver cómo cambia su comportamiento en diferentes latitudes”.
Estas cámaras permitieron a los científicos monitorear el comportamiento de los pandas durante un período de 24 horas. Mientras tanto, otros factores, como las visitas regulares de los cuidadores del zoológico, también podrían afectar los relojes circadianos de los animales.
Gandía explicó a CNN que el rango latitudinal de los pandas gigantes está entre 26 y 42 grados norte. También se podrían considerar latitudes coincidentes entre 26 y 42 grados sur, dijo, ya que reflejan las condiciones de temperatura e iluminación.
Un equipo de 13 observadores, liderados por Gandia, monitorearon 11 pandas gigantes en seis zoológicos diferentes, todos ellos nacidos en cautiverio. Los zoológicos no han sido identificados, pero se dividieron aproximadamente entre las latitudes naturales de los animales y aquellos fuera de ese rango. Los que coincidían estaban en latitudes equivalentes a su hábitat natural en China, pero podrían haber estado en otros países.
Los observadores estudiaron a los pandas todos los meses durante un año, tomando lecturas periódicas para ver cómo cambiaba su comportamiento.
En un correo electrónico a CNN, Gandia explicó: “Registramos esencialmente todo el repertorio del comportamiento del panda gigante, tratando de dar cuenta de comportamientos que son indicadores positivos, neutrales y negativos del bienestar. Por lo tanto, esto incluiría comportamientos como el juego, el aseo personal y los comportamientos relacionados con la sexualidad como comportamientos positivos, y beber y orinar/defecar como comportamientos neutrales de mantenimiento, y varios comportamientos anormales/estereotipados como comportamientos negativos, siendo el ritmo el más común”.
Se descubrió que la luz del día y la temperatura eran señales importantes para los pandas.
Gandia explicó la comparación con el jetlag, diciendo a CNN: “El ‘jet lag’ no se refiere a la incapacidad aguda para dormir en los horarios adecuados como resultado de moverse rápidamente entre diferentes zonas horarias, sino más bien a la posible falta de capacidad para adaptarse completamente a las condiciones ambientales. condiciones y señales en latitudes en las que los pandas no han evolucionado para vivir. Por lo tanto, podría resultar en que ciertos relojes internos o comportamientos no estén sincronizados con el medio ambiente o entre sí”.
Los animales cautivos mostraron tres picos de actividad durante un período de 24 horas, uno de los cuales fue nocturno, tal como lo harían en su hábitat natural. El comportamiento sexual solo se registró durante el día en pandas adultos, lo que podría ser un momento más fácil para ellos para encontrar pareja en la naturaleza.
Se descubrió que aquellos que vivían en cautiverio fuera de su latitud de origen eran menos activos, lo que puede deberse a que las señales de luz diurna y temperatura diferían de las de su entorno natural.
“Cuando los pandas gigantes se alojan en latitudes más altas, lo que significa que experimentan estaciones más extremas de las que evolucionaron, esto cambia sus niveles de actividad general y comportamiento anormal”, dijo Gandia.
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