Las jirafas han sido incomprendidas y son tan socialmente complejas como los elefantes, según un estudio

(CNN) – Con sus cuellos de grulla, sus patas en forma de huso y sus rodillas nudosas, las jirafas se encuentran entre los animales más queridos y reconocibles.

Sin embargo, a pesar de su elevada estatura, las jirafas han mantenido en secreto su comportamiento social sorprendentemente intrincado.

Una vez percibidas como criaturas humildes que se enfocaban únicamente en alimentar sus majestuosos cuerpos, un libro de 1991 describió a la jirafa como “socialmente distante, que no forma vínculos duraderos con sus compañeros y se asocia de la manera más casual”.

Lee también:  “Los animales están en llamas”: Turquía enfrenta una de sus peores olas de incendios

Pero una nueva investigación de la Universidad de Bristol, publicada el martes en la revista Mammal Review, sugiere que las jirafas han sido malinterpretadas y, de hecho, son una especie muy compleja y social.

“Lo más sorprendente para mí es que ha tardado hasta el 2021 en reconocer que las jirafas tienen un sistema social complejo. Hace décadas que conocemos otras especies de mamíferos socialmente complejos, como elefantes, primates y cetáceos, pero es desconcertante. Me explica cómo una especie tan carismática y conocida como la jirafa pudo haber sido tan poco estudiada hasta hace poco”, dijo Zoe Muller, autora del estudio y bióloga de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol.

Crédito: Pexels

En su revisión de 404 artículos, los investigadores encontraron que las jirafas parecen tener una sociedad matrilineal.

Las jirafas hembras mantienen relaciones a largo plazo con otras hembras y su propia descendencia, encontró el estudio. Se forman vínculos estrechos entre las hembras y sus crías, que a veces son atendidas por otras hembras en una especie de guardería. Las jirafas hembras muestran angustia cuando muere una cría del grupo, incluso si no es la suya.

Lee también: Agosto, el mes de los gatos: ¿Porque están más activos en esta temporada?

Sin embargo, las jirafas macho solo se asocian de manera consistente con sus madres.

Desde 2010, según el estudio, ha habido un resurgimiento del interés en los animales que ha cambiado la forma en que los científicos los entienden, con cámaras digitales y una mejor tecnología de seguimiento que facilitan el estudio de las jirafas.

Una mejor comprensión del comportamiento de las jirafas puede ayudar a los esfuerzos para asegurar su supervivencia. El número de jirafas ha disminuido en un 40% desde 1985, según el estudio, y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza las clasifica como vulnerables.

Efecto abuela

Quizás lo más significativo es que el estudio también encontró que la hipótesis de la abuela, la idea de que algunos animales sobreviven mucho más allá de sus años reproductivos para garantizar que sus nietos prosperen, puede aplicarse a las jirafas. Solo se ha observado en un puñado de especies, incluidas orcas, elefantes y, por supuesto, seres humanos.

Lee también: Descubren una nueva especie de mosasaurio que vivió en Chile hace 66 millones de años

Descubrieron que las jirafas hembras pasaban hasta el 30% de sus vidas “en un estado post-reproductivo”. Esto se compara con los elefantes, que pasan el 23%, y las orcas, que pasan el 35% de su vida en este estado.

“Mi sugerencia es que las “abuelas” de las jirafas probablemente juegan un papel importante en la supervivencia de los miembros del grupo relacionados. Es probable que las abuelas sean depositarias de conocimiento para el grupo, pero también juegan un papel importante en el cuidado de los niños y la crianza conjunta de los jóvenes”, dijo Muller en un correo electrónico.

Dijo que se necesita más investigación para comprender el papel que desempeñan las jirafas hembras mayores, que pueden vivir durante casi tres décadas, en la sociedad de las jirafas y qué beneficios puede traer para la supervivencia de sus crías.

Todavía hay mucho que los científicos no saben sobre las criaturas. Por ejemplo, no está claro cómo se comunican las jirafas, si los machos viven más allá de sus años reproductivos y qué beneficios trae vivir en grupos.

“Espero que este estudio trace una línea en la arena, a partir de la cual, en adelante, las jirafas serán consideradas como mamíferos inteligentes que viven en grupo que han desarrollado sociedades altamente exitosas y complejas, que han facilitado su supervivencia en ecosistemas duros y llenos de depredadores”, dijo Muller en un comunicado.