(CNN) – Serpientes: Son como nosotros, al menos en un aspecto.
Al igual que los humanos, los reptiles resbaladizos pueden depender de otros de su especie para mantener la calma en momentos de estrés, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Frontiers in Ethology.
Los autores del estudio centraron su investigación en las serpientes de cascabel del Pacífico Sur, o Crotalus helleri, que son comunes en el sur de California. Descubrieron que las serpientes que pasaron por situaciones estresantes en presencia de un compañero exhibieron frecuencias cardíacas reducidas en comparación con las que soportaron el estrés solas.
Estos hallazgos marcaron la primera vez que la amortiguación social, un fenómeno en el que tener compañeros alrededor puede reducir las respuestas biológicas al estrés, se registró en reptiles, según la autora principal del estudio, Chelsea Martin, estudiante de doctorado en la Universidad de Loma Linda en California. Se ha observado previamente en humanos, roedores, aves y primates no humanos.
“Las serpientes y los reptiles son realmente interesantes porque creo que a menudo se los pasa por alto en su comportamiento”, dijo Martin. “La gente a menudo le tiene mucho miedo a las serpientes… (pero) no son tan diferentes a nosotros. Tienen mamás que cuidan a sus hijos. Son capaces de reducir su estrés cuando están juntos. Eso es algo que nosotros, como humanos, también hacemos”.
Cómo estudiar el estrés de las serpientes
Martin trabajó con el Dr. William Hayes, profesor de ciencias biológicas y de la tierra en Loma Linda, para diseñar el estudio.
Fue idea de Hayes explorar la respuesta al estrés de las serpientes, explicó Martin.
El equipo de investigación elimina las serpientes de cascabel de las personas que no las quieren cerca de sus hogares, dijo, por lo que Hayes pasa mucho tiempo conduciendo con cubos de reptiles en su automóvil.
“Había notado que cuando tenía dos serpientes juntas en un balde mientras conducía montaña abajo, parecían sonar menos o no sonar en absoluto, a diferencia de si solo tuviera una serpiente en el balde”, aseguró. Las serpientes de cascabel tienden a sacudir la cola, emitiendo su característico sonido de advertencia, cuando se sienten amenazadas.
Otro colega sugirió que este comportamiento podría ser una señal de que las serpientes se estaban involucrando en la amortiguación social, y su equipo diseñó un experimento para las serpientes de cascabel.
Utilizaron 25 serpientes de cascabel del Pacífico Sur capturadas en la naturaleza, incluidas algunas que provenían de las tierras bajas y otras de las montañas. (Se sabe que las serpientes de cascabel del Pacífico de las tierras bajas pasan el invierno juntas o pasan los meses fríos juntas, mientras que las serpientes de montaña no lo hacen).
Los investigadores colocaron las serpientes en baldes de plástico de 19 litros, luego sellaron y golpearon los contenedores con tuberías para simular un ambiente estresante. Usaron un monitor de frecuencia cardíaca de venta libre para rastrear los niveles de estrés de los animales mientras evaluaban a los sujetos de tres maneras: solos, con un compañero y con una cuerda del mismo tamaño que una serpiente (para asegurarse de que la presencia de otra serpiente, y no solo de otro objeto, estaba causando la reducción de la respuesta al estrés).
Descubrieron que la frecuencia cardíaca de las serpientes se redujo sustancialmente cuando se colocaron en el balde con un compañero en comparación con estar solas o con la cuerda. Y ese resultado fue válido tanto para las serpientes de las tierras bajas como para las de las montañas, así como para los machos y las hembras.
¿Qué sigue para la investigación de serpientes?
Estos hallazgos podrían tener amplias implicaciones no solo para las serpientes de cascabel del Pacífico sino también para los reptiles en general, según los autores del estudio.
Martin y Hayes dijeron que podría existir un comportamiento de amortiguación social similar en numerosas especies de serpientes, así como en lagartijas, cocodrilos y otras criaturas con escamas.
“Nadie ha mirado realmente (el almacenamiento intermedio social) en los reptiles“, agregó Hayes.
La Dra. Erika Nowak, herpetóloga y profesora asistente de investigación en el Centro de Paisajes Occidentales Adaptables de la Universidad del Norte de Arizona, estuvo de acuerdo en que la investigación sobre el comportamiento social de las serpientes había sido limitada hasta hace poco. Ella no participó en el nuevo estudio.
“Estoy muy complacido de ver un estudio bien concebido que se suma a nuestra comprensión de la sociabilidad en las serpientes de cascabel”, dijo Nowak por correo electrónico. “Su sociabilidad es solo ‘críptica’ porque los científicos no hemos asumido que (son) animales completamente sociales y, por lo tanto, no siempre hemos buscado cuidadosamente comportamientos que apoyen la sociabilidad”.
Esta evidencia de serpientes que se dedican a la amortiguación social se alinea con otro comportamiento social que ha observado en su propia investigación, agregó Nowak.
“Observé dos serpientes de cascabel de lomo de diamante occidentales machos salvajes que hibernaban cerca una de la otra, viajaban juntas durante la temporada activa e incluso se defendían mutuamente de mí“, dijo.
Este estudio podría proporcionar un punto de partida para investigaciones adicionales sobre la sociabilidad de las serpientes. Nowak dijo que le gustaría ver estudios sobre cómo la amortiguación social podría afectar los niveles de cortisol de las serpientes, también conocida como la hormona del estrés. Y estudios como este podrían informar cómo los cuidadores de serpientes tratan a los animales en cautiverio.
“(Esta) su (y otras) investigaciones muestran claramente que las serpientes podrían beneficiarse de tener compañeros de jaula”, dijo Nowak.
Los investigadores también dijeron que esperan que este estudio tenga un impacto positivo en la percepción que el público tiene de las serpientes. Saben que la mayoría de las personas no están locas por los reptiles, especialmente la variedad venenosa.
“Por favor, no promocionen a estos como animales peligrosos. Obviamente, lo son. Pero solo están tratando de protegerse a sí mismos”, dijo Hayes. Nos tienen miedo. Son animales solitarios. … Así que realmente apreciaríamos un énfasis más positivo en las serpientes”.
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