(CNN) – La contaminación por metano que calienta el planeta de la industria del petróleo y el gas de EE. UU. fue un 70% más alta que las propias estimaciones de la Agencia de Protección Ambiental entre 2010 y 2019, informaron científicos el lunes.
El nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, sugiere que el sistema actual del gobierno federal para detectar fugas de metano de tuberías, pozos y compresores de combustibles fósiles es inadecuado. Varios estudios recientes han mostrado resultados similares, y los científicos ahora dicen que la EPA necesita aprovechar la nueva tecnología para obtener una imagen más completa de cuánto de este potente gas de efecto invernadero se escapa a la atmósfera y responsabilizar a las empresas por las fugas.
El metano, el componente principal del gas natural y un subproducto de la perforación de combustibles fósiles, tiene más de 80 veces el poder de calentamiento del dióxido de carbono en las dos primeras décadas que está en la atmósfera. La industria del petróleo y el gas es la principal fuente de emisiones globales de metano, según la Agencia Internacional de Energía. Los niveles han aumentado vertiginosamente en los últimos años, y los científicos están considerando el gas como un objetivo para reducir las emisiones climáticas rápidamente porque tiene un efecto de calentamiento tan poderoso.
Si bien los investigadores utilizaron datos de instrumentos satelitales para pintar una imagen de las fugas de metano en los EE. UU., los operadores de petróleo y gas y la EPA a menudo confían en modelos de ingeniería y equipos portátiles de infrarrojos para rastrear las fugas, lo que, según los expertos, es inadecuado.
“Esto se sabe desde hace tiempo, al menos en la comunidad científica atmosférica”, dijo Daniel Jacob, uno de los autores principales del estudio y profesor de química atmosférica e ingeniería ambiental en la Universidad de Harvard. “Cuando observamos metano en el aire, encontramos concentraciones mucho más altas de lo que cabría esperar de los inventarios de la EPA”.
En un comunicado, un portavoz de la EPA señaló que otro estudio reciente encontró que los niveles de 2019 estaban a la par con las estimaciones de la agencia para ese año.
“La EPA continúa trabajando a través de su proceso de partes interesadas para revisar nuevos datos de [su] Programa de informes de gases de efecto invernadero y estudios de investigación para evaluar cómo se pueden mejorar las estimaciones de emisiones”, dijo el portavoz.
Los expertos le dijeron a CNN que el estudio del lunes apunta a la necesidad de que la agencia adopte mejores prácticas de monitoreo, ya que la tecnología ha avanzado a pasos agigantados en los últimos años. Los nuevos instrumentos satelitales pueden monitorear las fugas de metano con alta precisión desde el espacio, y existen tecnologías emergentes de detección remota que pueden ayudar a identificar las fugas que provienen de ubicaciones específicas.
“Realmente ha habido avances transformadores en la tecnología de detección remota para el metano durante la última década y los últimos tres o cuatro años”, dijo a CNN Riley Duren, director ejecutivo de Carbon Mapper, una organización sin fines de lucro e investigador de la Universidad de Arizona. “Ese programa de informes no requiere que los operadores salgan a volar aviones. Se basa en gran medida en modelos y factores de emisión estándar”.
Una nueva forma de encontrar fugas
No hay duda de que la EPA está monitoreando las fugas de metano de las operaciones de petróleo y gas, dijeron los expertos. El problema es que la escala de seguimiento es demasiado pequeña e infrecuente.
Las regulaciones existentes de la EPA requieren que las compañías de petróleo y gas realicen inspecciones trimestrales utilizando cámaras y sensores infrarrojos portátiles para buscar fugas provenientes de pozos y equipos, y gran parte del resto se contabiliza con modelos de ingeniería.
El problema es que esta técnica tiende a pasar por alto una gran cantidad de metano filtrado, dijeron los expertos.
“Una fuga que continúa durante algunos días y luego se repara, o algún operador ventilando gas en un momento determinado del día: si solo está dando vueltas y tratando de observar los puntos críticos, es posible que los pase por alto”, dijo Jacob.
Jacob y otros científicos atmosféricos dicen que debería haber más monitoreo del metano del aire, que puede captar una enorme columna que ha pasado desapercibida durante semanas o meses. Pero esa tampoco es la bala de plata para el problema, ya que el monitoreo desde el aire no es tan preciso y no puede profundizar para localizar qué equipo o pozo defectuoso específico está causando una fuga.
Esto está conduciendo a avances aún mayores en la tecnología en la que los satélites pueden monitorear las fugas con más precisión para determinar exactamente de dónde provienen. Esa tecnología se utilizará más a partir de este año, según Duren.
“Vamos a ver más de eso”, dijo Duren. “Necesitamos llegar a un lugar donde las mediciones se realicen por día o por hora”.
Y la EPA también está en el proceso de redactar nuevas regulaciones sobre el metano, ya que el presidente Joe Biden ha hecho de la reducción del metano una parte clave de su agenda climática. La ley climática de los demócratas que se aprobó el verano pasado también incluyó la financiación de un programa de metano más sólido que, para el próximo año, exigiría que las empresas con fugas de metano por encima de cierto umbral paguen una multa si no solucionan el problema. En el futuro, la EPA también podría confiar más en datos de terceros de investigadores como los de Harvard para ayudar a identificar los puntos críticos.
“Detectar metano es realmente difícil”, dijo Carrie Jenks, directora ejecutiva del Programa de Derecho Ambiental y Energético de la Facultad de Derecho de Harvard. “Esa evaluación de abajo hacia arriba debería ser mejor y (la EPA) está tratando de mejorarla. Ahora estas tecnologías han evolucionado tan rápido que dicen ‘Dios mío, estamos muy lejos’”.
Las compañías de petróleo y gas también tienen un incentivo financiero para capturar más metano; están perdiendo dinero cuando permiten que gas que podría venderse se filtre a la atmósfera. Duren dijo que como Carbon Mapper ha informado a las empresas o a los reguladores estatales sobre las columnas de metano que han descubierto, las empresas han reparado voluntariamente las fugas.
“Con la combinación de esa mentalidad progresista de los operadores y las nuevas regulaciones, soy optimista de que vamos a cerrar los agujeros actuales en la red”, dijo Duren. “Necesitamos acelerar nuestros esfuerzos, porque no tenemos mucho tiempo”.
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