(CNN) – Además de ser una parte adorable e importante de los ecosistemas marinos, las crías de foca tienen una habilidad inusual. Pueden cambiar el tono de sus voces para ser mejor entendidos, como lo hacen los humanos, encontró un nuevo estudio.
Una persona o animal que usa este rasgo está siendo lo que se llama “vocalmente plástico”, o ajustando sus señales vocales en respuesta a cambios ambientales que se superponen o cubren sus voces, según el estudio publicado el lunes en la revista Philosophical Transactions of The Royal Society B Ser capaz de comunicarse con claridad y precisión es importante para las oportunidades de apareamiento, escapar de los depredadores y el aprendizaje social, escribieron los autores.
Los investigadores tenían varias razones para querer probar las chuletas vocales de las crías de foca común. La rara capacidad de imitar nuevos sonidos, el aprendizaje vocal, se había visto anteriormente entre las focas adultas y algunas otras especies de mamíferos, según los autores. Y muy pocos mamíferos tienen la capacidad de cambiar su tono vocal para que suene más alto o más bajo, lo cual es fundamental para la comunicación humana.
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Las crías de foca común en el estudio eran de un centro de rehabilitación de focas que devuelve a sus animales a la naturaleza.
“Al observar a uno de los pocos mamíferos que pueden ser capaces de aprender sonidos, podemos comprender mejor cómo nosotros, los humanos, adquirimos el habla y, en última instancia, por qué somos animales tan conversadores”, dijo Andrea Ravignani, investigadora principal del estudio y líder del grupo de investigación del departamento de bioacústica comparada del Instituto Max Planck de Psicolingüística, en un comunicado.
Los pinnípedos, animales como las focas y las morsas que pertenecen al orden Pinnipedia, son excelentes modelos para el aprendizaje vocal, ya que están más cerca que otras especies de los humanos en términos de desarrollo evolutivo y diversificación, escribieron los autores.
Después de grabar los sonidos del viento y otros ruidos ambientales en un banco de arena en el Mar de Wadden, ubicado entre Dinamarca, Alemania y los Países Bajos, los investigadores utilizaron un software de computadora para filtrar el audio grabado a una frecuencia que se superpondría con el rango de formantes de las crías de foca. ‘llama la atracción madre. El “formante” es un componente característico de la calidad del sonido del habla.
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Luego, los autores probaron ocho focas de puerto, sanas y no emparentadas, nacidas en la naturaleza, que tenían entre 1 y 3 semanas de edad y del Centro de Investigación y Rehabilitación de Focas en los Países Bajos. Este centro finalmente libera a las focas en su hábitat natural.
Las focas de puerto adultas pueden pesar hasta 285 libras (más de 129 kilogramos) y crecer hasta 6 pies (1,8 metros) de largo.
Cuando las focas escucharon a un orador reproducir una grabación de 45 minutos que consistía en mucho ruido, poco ruido o sin reproducción durante varios días, gritaron espontáneamente. Cuando los cachorros escucharon ruidos del mar más fuertes, bajaron su tono vocal. Durante niveles de ruido más intensos, los cachorros utilizaron un tono más estable y una foca levantó la voz. Este comportamiento, llamado efecto Lombard, es típico del habla humana cuando la gente habla más alto para ser más comprensible, dijeron los autores.
Las focas podrían haber bajado su tono ya que los sonidos de baja frecuencia viajan más lejos en ambientes ventosos como el que proyecta el audio grabado, dijo Caroline Casey, investigadora científica y profesora adjunta de la Universidad de California, el Instituto de Ciencias Marinas y Oceánicas de Santa Cruz. departamento de ciencias. Casey revisó el estudio de forma independiente, pero no participó en la investigación.
“(el tono más bajo) podría ayudar a retener las identidades de los cachorros, ya que la frecuencia fundamental es una característica que está fuertemente relacionada con la identidad y el tamaño de ese cachorro”, agregó. En este contexto, la frecuencia fundamental describe el rango de frecuencia vocal de un animal que depende de la velocidad, el tamaño y el uso de sus cuerdas vocales.
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Las focas de puerto tienen una vida útil de aproximadamente 25 a 30 años.
Los hallazgos mostraron que “los cachorros de foca tienen un control más avanzado sobre sus vocalizaciones de lo que se suponía hasta ahora”, dijo Ravignani en un comunicado. “Este control parece estar ya presente en solo (unas) pocas semanas de edad. Esto es asombroso, ya que pocos otros mamíferos parecen capaces de eso”.
Anteriormente, se pensaba que los humanos eran los únicos mamíferos con conexiones neurales directas entre la corteza, la capa externa del cerebro, y la laringe, que usamos para producir el tono vocal, agregó. “Estos resultados muestran que las focas pueden ser las especies más prometedoras para encontrar estas conexiones directas y desentrañar el misterio del habla”.
Al estudiar qué redes neuronales o condiciones sociales deben existir para que el lenguaje evolucione, las aves han sido los mejores animales con los que compararnos, dijo Casey. Esto se debe a que durante los estudios sobre el medio ambiente y el aprendizaje vocal o la plasticidad, las aves, a diferencia de la mayoría de los mamíferos, pueden criarse en cautiverio y madurar naturalmente más rápido debido a su corta esperanza de vida.
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“Sin embargo, hay muchas diferencias, especialmente con respecto a la sociología y la historia de vida entre humanos y aves”, agregó. “Siempre estamos buscando mamíferos que sean buenos modelos para el estudio del aprendizaje vocal”.
No se han realizado muchos estudios sobre cómo pueden ser las llamadas de plástico de los animales jóvenes. Con “la mayoría de los estudios, especialmente en la naturaleza, a veces no se sabe la edad o el sexo de los animales que está grabando, por lo que es muy difícil obtener grabaciones de alta calidad de animales de diferentes clases de edad”, agregó Casey. “Ser capaz de ver eso en este grupo de edad realmente joven es algo único”.
Las investigaciones futuras, escribieron los autores, podrían explorar más a fondo qué otros factores podrían ser importantes para la plasticidad vocal de las focas comunes.
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