(CNN) — Las manchas de jaguar están grabadas con tinta negra en la parte inferior de los brazos de Reynold Cal. Tatuado a la izquierda está el patrón en forma de rosa que se encuentra en Romeo, y a la derecha está el de Superman, nombres que Cal le dio a dos de los grandes felinos después de verlos durante años en imágenes de cámaras trampa.
“Cada jaguar tiene manchas, pero las manchas son únicas para ese individuo”, dice. “Puedes identificar un jaguar con solo mirar su patrón”.
Reynold Cal coloca una cámara trampa, mostrando sus brazos tatuados.
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Como miembro de Kekchi Maya, uno de los tres grupos mayas en Belice, en América Central, Cal creció rodeado de bosques, encantado con las historias del gran felino sagrado que merodeaba dentro de ellos. Hoy, su trabajo es rastrear y proteger jaguares y otras especies en la Reserva Natural Runaway Creek, un área protegida de selva tropical que forma parte de un corredor de vida silvestre clave en el centro de Belice.
“Los mayas tenían una gran reverencia por el jaguar: es un signo de realeza, de poder, de fuerza”, dice. Recuerda a su abuelo diciéndole que respetara al majestuoso mamífero y nunca lo cazara, y recuerda el miedo que sintió de niño cuando vio huellas de jaguar en el suelo del bosque. “La razón por la que pongo estos patrones (en mis brazos) es porque siento una conexión con el pasado antiguo”, agrega.
Pero a pesar de la rica historia, el futuro del jaguar es incierto. Los números están disminuyendo, según la UICN , que clasifica a la especie como casi amenazada, y la destrucción de hábitats clave está provocando la fragmentación de las poblaciones, lo que podría llevar a la extinción en toda la región.
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Cuello de botella crítico
En un intento por evitar esta catástrofe, varias organizaciones de conservación, incluida la Reserva Natural Runaway Creek, Panthera, el Santuario de Vida Silvestre de Monkey Bay, el Zoológico de Belice, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre y re:wild, unieron fuerzas para proteger una porción esencial de tierra. dentro del rango geográfico del jaguar: el Corredor de la Selva Maya. El área relativamente pequeña, de menos de seis millas de ancho y que cubre 90,000 acres, tiene consecuencias descomunales para el felino más grande de América del Sur.
“Es literalmente el hilo conductor entre los dos bloques forestales más grandes de Belice”, dice Elma Kay, bióloga y directora general de Belize Maya Forest Trust. Los jaguares, que no pueden cruzar entre el sur de Belice y Guatemala debido a la deforestación y el desarrollo urbano, usan el corredor cuando se dirigen al norte hacia México o al sur hacia el resto de América Central o del Sur, explica. Se está convirtiendo rápidamente en un eslabón crucial en toda la gama de jaguares, que abarca millones de millas cuadradas, con poblaciones reproductoras que se encuentran desde México hasta Argentina.
Pero la “pequeña porción de tierra” está en peligro de reducirse aún más, advierte Kay. En los últimos 10 años, la deforestación para dar paso a la agricultura a gran escala, como la caña de azúcar y la ganadería, ha reducido el tamaño del Corredor de la Selva Maya en más de un 65 %, según la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre .
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El Corredor de la Selva Maya y sus alrededores ha sufrido una intensa deforestación en las últimas décadas. Crédito: Panthera, Google Earth Pro
Esto crea una barrera para los grandes felinos, que necesitan grandes extensiones de tierra para sobrevivir, explica Emma Sánchez, coordinadora del Programa de Jaguares de Belice de Panthera. “Si se deforesta un área, los jaguares no la cruzarán, porque… pueden morir, probablemente no habrá presas para ellos, o es posible que tengan agua limitada”, dice ella.
Cortar el área de distribución del jaguar tiene enormes consecuencias, agrega, porque todas las poblaciones están conectadas a través de la migración y la reproducción. Si una pequeña población queda aislada, carece de diversidad genética y eventualmente muere. “Hay muchos casos de especies que se extinguen localmente en diferentes áreas”, dice ella.
Y perder al jaguar tendría un efecto dominó en el entorno circundante. Como depredador ápice, crean un equilibrio en el ecosistema, limitando el número de especies debajo de ellos en la cadena alimentaria. “La protección y conservación de los jaguares también protege un paisaje más grande donde tenemos diferentes hábitats y muchas otras especies”, dice Sánchez.
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Protegiendo el hábitat del jaguar
Con el tiempo en marcha a medida que aumentan las tasas de deforestación , los grupos de conservación decidieron que la forma más rápida y efectiva de proteger el Corredor de la Selva Maya era comprar la tierra dentro de él.
A fines del año pasado, aseguraron 30,000 acres para protección, utilizando fondos recaudados por varias organizaciones mundiales de la naturaleza. Junto con las reservas naturales cercanas como Runaway Creek, Monkey Bay y la tierra administrada por el Zoológico de Belice, esto eleva el área total protegida a 42,000 acres, aproximadamente del tamaño de Washington DC.
“Necesitamos comprar otros 50,000 acres para completar la conexión del corredor“, dice Kay, “y la realidad es que no hay mucho más disponible para comprar en el área”.
El Corredor de la Selva Maya se encuentra entre dos de las áreas silvestres más grandes de América Central. En los últimos años, los humanos han desarrollado el área, construyendo carreteras a través de ella.
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Algunas tierras son de propiedad privada y la rápida expansión urbana y agrícola en el área significa que es costosa, explica. Pero hay esperanza. El gobierno respaldó el proyecto en 2019 y las comunidades locales reconocen el beneficio de proteger la naturaleza, dice Kay, ya que ayudará a proporcionar medios de vida sostenibles, seguridad hídrica y suelos saludables.
Un jaguar merodeando por la jungla de Belice, captado por una cámara trampa.
Si bien la iniciativa del Corredor de la Selva Maya ha sido un esfuerzo internacional, Kay dice que la conservación en el terreno ha sido liderada por un movimiento de base beliceño. Como beliceña, “eso me enorgullece mucho“, agrega.
El respeto por los jaguares sigue vivo entre las comunidades locales, coincide Cal. Solo espera que los jaguares sobrevivan para que las generaciones más jóvenes puedan apreciarlos.
“Son animales magníficos”, dice. “Son muy tímidos, es difícil verlos. Pero cuando ves huellas, al menos sabes que hay un jaguar cerca”.
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