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(CNN) – China se encuentra en medio de una enorme crisis energética a medida que el clima extremo, la creciente demanda de energía y los estrictos límites en el uso del carbón dan un triple golpe a la red eléctrica del país. Es un problema que podría durar meses, poniendo a prueba la recuperación económica del país y pesando sobre el comercio mundial.
Varias provincias chinas han dicho que se enfrentan a una escasez de energía en las últimas semanas, incluidos algunos de los motores más importantes del crecimiento económico del país.
La provincia de Guangdong, un centro de fabricación responsable de 1,7 billones de dólares, o más del 10%, de la producción económica anual de China y una mayor parte de su comercio exterior, ha estado racionando la energía durante más de un mes. Las restricciones han obligado a las empresas de la provincia a cerrar durante unos días a la semana. Algunas autoridades locales advierten que el racionamiento eléctrico podría durar hasta fin de año.
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No es solo Guangdong. Al menos nueve provincias han dicho que están lidiando con problemas similares, incluidos Yunnan, Guangxi y el centro de fabricación de Zhejiang, lo que obliga a las autoridades regionales a anunciar restricciones de energía en un área de China del tamaño del Reino Unido, Alemania, Francia y Japón combinados.
La crisis energética incluso contribuyó a una desaceleración en el crecimiento de la actividad fabril en China en junio, reconoció el miércoles la Oficina Nacional de Estadísticas del país.
Es la peor escasez de energía en China desde 2011, cuando las sequías y el aumento de los precios del carbón empujaron a 17 provincias o regiones a frenar el uso de electricidad. Las centrales eléctricas son reacias a producir mucha electricidad cuando el carbón que queman es caro: Beijing controla el costo de la energía, por lo que los productores no pueden simplemente aumentar sus precios.
Esta vez, el auge de los productos básicos posterior a la pandemia y el clima severo están obligando una vez más a las centrales eléctricas de carbón a frenar la producción, al tiempo que obstaculizan la energía hidroeléctrica. Pero hay una diferencia clave: China también está lidiando con cómo cumplir con el impulso del presidente Xi Jinping por una China neutral en carbono para 2060. Ese ambicioso objetivo para el mayor consumidor de carbón del mundo ha llevado a las minas de carbón del país a producir menos, lo que resulta en precios más altos según Yao Pei, estratega jefe de la firma de corretaje china Soochow Securities.
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Un doble golpe a la economía
La escasez podría dar un golpe doble que puede desviar la frágil recuperación de China, al tiempo que representa más problemas para las cadenas de suministro globales que ya están luchando por hacer frente.
“El racionamiento de energía afectará inevitablemente a la economía”, dijo Yan Qin, analista principal de carbono de Refinitiv.
La escasez de electricidad podría reducir la producción en prácticamente todos los sectores de la economía, incluidas las industrias clave de la construcción y la fabricación. Estas empresas utilizaron casi el 70% de la electricidad de China el año pasado, según la Oficina Nacional de Estadísticas, y han sido los principales impulsores de la recuperación en 2021.
Chengde New Material, con sede en Guangdong, uno de los mayores productores de acero inoxidable del país, dijo a sus clientes a fines del mes pasado que cerraría sus operaciones dos días a la semana hasta que ya no sea necesario racionar la energía. La compañía espera que los volúmenes de producción disminuyan en un 20%, o hasta 10,000 toneladas de acero por mes.
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“Las empresas no están contentas con esto”, dijo Klaus Zenkel, presidente de la Cámara de Comercio de la Unión Europea en el sur de China. Dijo que hasta 80 de las empresas miembros de la cámara podrían haberse visto afectadas por las órdenes del gobierno de suspender las operaciones unos días a la semana, y agregó que los fabricantes nacionales también se han visto obligados a escalonar la producción. Algunas empresas incluso han comenzado a alquilar generadores diésel costosos para mantener el negocio, dijo.
El racionamiento de energía en la provincia productora de metales clave de Yunnan incluso ha provocado una disminución en el suministro de algunos tipos de metales, incluidos el aluminio y el estaño, según datos del gobierno e investigaciones independientes.
Los recortes de producción y la perspectiva de plazos de entrega incumplidos en China también corren el riesgo de estirar una cadena de suministro global ya apretada. Guangdong por sí sola es un corazón industrial que representa una cuarta parte del comercio total de China, incluidos ropa, juguetes y productos electrónicos.
“[La escasez de energía] podría aumentar los retrasos en los envíos que se pueden sentir en todo el mundo“, dijo Henning Gloystein, director de energía, clima y recursos de Eurasia Group.
A la presión se suma que Guangdong ya ha visto sus puertos de contenedores increíblemente ocupados obstruidos por un brote de Covid. La acumulación de envíos podría tardar meses en resolverse y provocar escasez durante la temporada de compras navideñas de fin de año. Eso deja poco espacio para problemas adicionales, como la escasez de energía.
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“La escasez de energía puede llevar a la reorganización del horario de trabajo para los fabricantes locales, desafiando la puntualidad de la entrega [y] por lo tanto el resto de las cadenas de suministro”, dijo Lara Dong, directora senior de energía y energías renovables en la Gran China en IHS Markit.
Alta demanda y clima extremo
Los expertos atribuyen la escala de la crisis energética a una serie de problemas, desde la alta demanda de energía hasta el clima extremo.
El plan de recuperación económica liderado por la infraestructura de Beijing es muy intensivo en carbono, según Lauri Myllyvirta, analista principal del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio. Durante los primeros cinco meses del año, el consumo de energía en el sur de China superó los niveles prepandémicos, un 21% más que en el mismo período en 2019, según China Southern Power Grid, un gran operador de red estatal.
El carbón todavía está involucrado en generar cerca del 60% de la energía del país. Pero el gobierno desconfía de que esa cifra aumente aún más, por lo que ha estado tratando de reducir el consumo de carbón mientras intenta lograr su objetivo de convertirse en carbono neutral para 2060.
Sin embargo, las limitaciones en el uso del carbón han coincidido con la sed de energía provocada por el rejuvenecimiento económico, junto con el clima extremo. Eso está provocando una tensión creciente entre la oferta y la demanda.
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El clima excepcionalmente caluroso en algunas áreas ha llevado a un aumento en la demanda de energía, ya que la gente usa más aire acondicionado y refrigeración.
Mientras tanto, existe una enorme presión sobre la producción de energía. Las fuentes de energía renovable, como la energía hidroeléctrica, se han visto obstaculizadas por la sequía. El principal centro hidroeléctrico de la provincia de Yunnan, por ejemplo, ha tenido problemas para retener el agua que necesita en sus embalses, según Myllyvirta.
Un control de seguridad a nivel nacional antes del centenario del Partido Comunista el jueves ha llevado a suspensiones masivas de minas de carbón en toda China, lo que agravó las tensiones en el suministro de carbón.
El choque se produce después de un aumento en los incidentes mortales del carbón recientemente, en algunos casos debido a la actividad minera ilícita. Para “crear un ambiente armonioso” antes del aniversario, se ordenó el cierre de muchas minas de carbón para inspecciones, según gobiernos locales o empresas estatales.
“La estabilidad política es la máxima prioridad ahora hasta finales de julio”, dijo Qin.
China también ha tenido problemas para apuntalar el suministro en el extranjero. El carbón es realmente caro de importar, según Gloystein de Eurasia Group, quien dijo que los precios se han más que duplicado en el último año.
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Gloystein también señaló que las tensiones comerciales con Australia, que en 2019 fue responsable de casi el 60% de las importaciones de carbón térmico de China, han creado una tensión. Beijing impuso barreras comerciales contra el carbón australiano el año pasado después de que Canberra pidiera una investigación independiente sobre los orígenes del COVID-19.
Desde entonces, China ha importado más carbón de Indonesia y Sudáfrica para compensar el déficit, pero eso no ha llenado el vacío.
“Esto ha dejado a algunas empresas chinas con escasez de combustible para sus centrales eléctricas”, dijo Gloystein, y agregó que es difícil obtener suministro adicional con poca antelación desde lugares como Indonesia.
La escasez podría continuar
Es probable que la escasez de energía continúe durante al menos los próximos meses, especialmente porque la demanda se mantiene alta en los calurosos meses de verano. Qin de Refinitiv dijo que “todavía existen riesgos significativos” de que el sur y el centro de China necesitarán seguir racionando la energía, especialmente si el clima es más caluroso de lo normal.
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El gobierno también tiene otras opciones. Gloystein sugirió que China podría eliminar las barreras contra el carbón australiano, aunque “eso haría que Pekín pareciera bastante débil”.
Y, en última instancia, es posible que las autoridades tengan que pensar en ceder el paso a algunos objetivos climáticos. Sugirió que Beijing podría “volver a poner en funcionamiento” las plantas de energía que fueron cerradas a principios de este año para frenar el exceso de contaminación.
Sin embargo, Qin dijo que es probable que la escasez de energía siga siendo un problema “con bastante frecuencia” durante al menos un tiempo. China parece comprometida con el control de la energía sucia y está tratando de aumentar el uso de fuentes renovables y reducir el uso de combustibles fósiles.
“El problema que enfrenta el suministro de energía de China es cómo satisfacer las crecientes necesidades de electrificación y el objetivo de descarbonización“, dijo Qin, y agregó que si bien China está desarrollando muchas fuentes de energía renovable, esas fuentes aún no son tan estables como las que usan combustibles fósiles. .
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