(CNN) – Los elefantes africanos han disminuido drásticamente como objetivos del comercio ilegal de marfil, pero el ADN contenido en sus colmillos apunta a las mismas redes criminales que los cazaron furtivamente.
Los investigadores utilizaron pruebas genéticas en envíos de marfil incautados por las fuerzas del orden y pudieron rastrear la red internacional de delincuencia que transportaba el marfil desde África.
El equipo probó más de 4.000 colmillos de elefante de 49 incautaciones diferentes, realizadas entre 2002 y 2019, en 12 países africanos diferentes. Los hallazgos fueron publicados el lunes en la revista Nature Human Behaviour.
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El estudio establece conexiones familiares entre los elefantes que se cazan furtivamente por sus colmillos de marfil y revela las prácticas de caza furtiva y envío y la interconexión de los traficantes.
Este tipo de trabajo de detectives de ADN puede exponer las tácticas empleadas por las organizaciones criminales transnacionales, cree el equipo de investigación compuesto por científicos y agentes especiales del Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos. Estas organizaciones ilícitas han operado desde África durante décadas, lo que ha llevado a la fuerte disminución de miles de elefantes en los últimos años, según el estudio.
“Estos métodos nos están mostrando que un puñado de redes están detrás de la mayoría del marfil de contrabando, y que las conexiones entre estas redes son más profundas de lo que incluso mostró nuestra investigación anterior”, dijo el autor principal del estudio Samuel Wasser, profesor de biología de la Universidad de Washington y codirector ejecutivo del Centro de Ciencias Forenses Ambientales, en un comunicado.
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Vinculación de miembros de la familia elefantes
Establecer conexiones entre las incautaciones separadas de marfil realizadas en puertos que estaban a miles de millas de distancia puede crear un rastro de pruebas y fortalecer los casos contra los arrestados por caza furtiva y contrabando de colmillos.
Este estudio se basa en trabajos anteriores, publicados por Wasser y sus colegas en 2018, que mostraron colmillos del mismo elefante a menudo se separaban y contrabandeaban en diferentes envíos antes de ser incautados. Estas identificaciones vincularon las redes de tráfico que contrabandeaban marfil desde tres ciudades portuarias africanas en Kenia, Uganda y Togo.
La nueva investigación amplió el análisis de ADN para encontrar elefantes que estuvieran relacionados de alguna manera, incluidos padres, descendientes y hermanos. Establecer conexiones entre familias de elefantes, en lugar de tratar de igualar colmillos individuales, ayudó a los investigadores a comprender el alcance de la red de tráfico.
Las tres redes establecidas en el estudio de 2018 “están involucradas con muchas más convulsiones y más conectadas entre sí de lo descubierto anteriormente”, según el nuevo artículo.
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“Si estás tratando de emparejar un colmillo con su pareja, tienes pocas posibilidades de un partido. Pero identificar parientes cercanos va a ser un evento mucho más común, y puede vincular más incautaciones de marfil a las mismas redes de contrabando”, dijo Wasser.
El agente especial John Brown, coautor del estudio e investigador criminal de US Homeland Security Investigations, ha trabajado en temas de delitos ambientales durante más de 25 años. El análisis forense en el estudio puede proporcionar “una hoja de ruta para investigaciones colaborativas multinacionales de largo alcance”, dijo Brown.
Poblaciones objetivo
Los colmillos provenían tanto de elefantes del bosque como de elefantes de sabana. Los elefantes forestales representan alrededor del 6 % de la población restante de elefantes africanos y viven en los bosques húmedos de África Occidental y la Cuenca del Congo. Según los datos de colmillos de las incautaciones, los colmillos fueron cazados furtivamente de Gabón y la República del Congo.
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Los elefantes de sabana vagan por las llanuras cubiertas de hierba y los matorrales en África Occidental y Central y la mayor parte de África Oriental y Meridional. Muchos de sus colmillos fueron cazados furtivamente en Tanzania, el norte de Mozambique y el sur de Kenia, incluidos algunos del Área de Conservación Transfronteriza Kavango Zambeze del sur de África más recientemente.
Luego, los colmillos se enviaron desde puertos de diferentes países. Pero el hecho de que los colmillos separados todavía se enviaran desde los mismos puertos ayudó a los investigadores a determinar que había menos redes que transportaban envíos masivos de marfil de lo que se sospechaba anteriormente, dijo Wasser.
En las poblaciones de elefantes, las hembras tienden a permanecer en el mismo grupo familiar y los machos no se mueven muy lejos incluso cuando emigran. La conexión genética entre los colmillos mostró cómo los cazadores furtivos se dirigían a poblaciones específicas. Se descubrió que docenas de envíos tenían conexiones familiares estrechas, algunas de las cuales abarcaron años.
“Identificar a familiares cercanos indica que es probable que los cazadores furtivos regresen a las mismas poblaciones repetidamente, año tras año, y luego los colmillos son adquiridos y sacados de contrabando de África en buques portacontenedores por la misma red criminal”, dijo Wasser.
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“Esta estrategia criminal hace que sea mucho más difícil para las autoridades rastrear e incautar estos envíos debido a la inmensa presión que están bajo para mover grandes volúmenes de contenedores rápidamente a través de los puertos”.
Hacer que los traficantes rindan cuentas
Un pequeño grupo de redes de contrabando son las más probables responsables de los grandes envíos de marfil, que pueden mover cantidades masivas de colmillos en buques portacontenedores. Los datos genéticos de los colmillos vincularon las incautaciones desde Costa de Marfil a lo largo del Océano Atlántico con Mozambique, bordeando el Océano Índico.
“Ha habido mucho movimiento para ilegalizar la venta de marfil en muchos países de todo el mundo”, dijo Wasser. “Sin embargo, no ha tenido un gran impacto en los tipos de comercio de los que estamos hablando cuando estamos recibiendo estas grandes incautaciones. Y cuando digo una gran convulsión, es un tamaño mínimo de media tonelada y eso puede llegar hasta 10 toneladas o más”.
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El lapso de 17 años del estudio también mostró cómo las redes se han desplazado a diferentes puertos a lo largo del tiempo, pasando de Tanzania, Kenia y Uganda a Angola y la República Democrática del Congo.
Los delincuentes a menudo están vinculados con una incautación de envío de marfil, o “un bloque de evidencia física”, dijo Brown. Pero el seguimiento de este tipo de datos podría ayudar a los fiscales a establecer vínculos y garantizar que los delincuentes rindan cuentas por todo lo que han hecho.
“La extinción de especies y el colapso ecológico a través del tráfico de vida silvestre pueden tener impactos duraderos, irreversibles y catastróficos en nuestra comunidad global en su conjunto”, dijo Brown. “Por lo tanto, el esfuerzo global para combatir estos crímenes ilícitos es primordial para proteger nuestro medio ambiente”.
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