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Antes de la actual pandemia de coronavirus, estaba sobre la mesa el debate por las consecuencias de la actividad humana en el medioambiente.
Ambientalistas y científicos advertían sobre la devastación que ya estaba tocando nuestras puertas. La activista sueca Greta Thunberg increpó a líderes mundiales en cumbres hemisféricas y los acusó de robarle el futuro a su generación.
Pero, estas voces que se empezaban a escuchar con cada vez más fuerza, se vieron interrumpidas repentinamente por otra amenaza mundial: el nuevo coronavirus. A tres meses de iniciado el brote en la ciudad china de Wuhan, las conexiones entre ambas situaciones comienzan a verse.
Investigadores de hoy piensan que es en realidad la destrucción de la biodiversidad de la humanidad lo que crea las condiciones para que surjan nuevos virus y enfermedades como COVID-19.
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Declarada la pandemia, ha dejado profundos impactos económicos y para la salud en países ricos y pobres por igual. De hecho, está surgiendo una nueva disciplina, la salud planetaria, que se centra en las conexiones cada vez más visibles entre el bienestar de los humanos, otros seres vivos y ecosistemas enteros.
“Invadimos bosques tropicales y otros paisajes salvajes, que albergan tantas especies de animales y plantas, y dentro de esas criaturas, tantos virus desconocidos” , escribió recientemente David Quammen, autor de Spillover: Animal Infections and the Next Pandemic (Derrame: infecciones de animales y la próxima pandemia humana), en The New York Times.
“Cortamos los árboles; matamos a los animales o los enjaulamos y los enviamos a los mercados. Interrumpimos los ecosistemas y liberamos los virus de sus anfitriones naturales. Cuando eso sucede, necesitan un nuevo host. A menudo, lo somos”, añadió.
La investigación sugiere que los brotes de enfermedades transmitidas por animales y otras afecciones infecciosas como el ébola, el SARS, la gripe aviar y, ahora, el COVID-19, causados por un nuevo coronavirus, están en aumento. Los patógenos están cruzando de animales a humanos y muchos ahora pueden propagarse rápidamente a nuevos lugares.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos estiman que tres cuartos de las enfermedades “nuevas o emergentes” que infectan a los humanos se originan en animales no humanos.
Algunos, como la rabia y la peste, cruzaron animales hace siglos. Otros, como COVID-19, que surgió el año pasado en Wuhan y MERS, que está vinculado a los camellos en el Medio Oriente, son nuevos para los humanos y se están extendiendo a nivel mundial, reseñó John Vidal en Scientific American.
Kate Jones, presidenta de ecología y biodiversidad en UCL, llama a las enfermedades infecciosas emergentes transmitidas por animales como una “amenaza creciente y muy significativa para la salud, la seguridad y las economías mundiales”.
Cada vez más, dice Jones, estas enfermedades zoonóticas están relacionadas con el cambio ambiental y el comportamiento humano. La interrupción de los bosques vírgenes impulsados por la tala, la minería, la construcción de carreteras a través de lugares remotos, la rápida urbanización y el crecimiento de la población está acercando a las personas a especies animales que nunca antes habían estado cerca, dice ella.
“Los patógenos no respetan los límites de las especies“, dice el ecologista de enfermedades Thomas Gillespie, profesor asociado en el Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Emory, que estudia cómo la disminución de los hábitats naturales y el cambio de comportamiento aumentan los riesgos de enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos.
La punta del iceberg
Los humanos, dice Gillespie, están creando las condiciones para la propagación de enfermedades al reducir las barreras naturales entre los animales hospedadores del virus, en los cuales el microbio circula naturalmente, y ellos mismos.
“Esperamos totalmente la llegada de la influenza pandémica; podemos esperar mortalidades humanas a gran escala; podemos esperar otros patógenos con otros impactos. Una enfermedad como el ébola no se transmite fácilmente. Pero algo con una tasa de mortalidad del ébola transmitida por algo como el sarampión sería catastrófico”, dice Gillespie.
La vida silvestre en todas partes está siendo sometida a más estrés, dice. “Los grandes cambios en el paisaje están causando que los animales pierdan hábitats, lo que significa que las especies se apiñan y también entran en mayor contacto con los humanos. Las especies que sobreviven al cambio ahora se mueven y se mezclan con diferentes animales y con humanos”.
Sin embargo, la investigación en salud humana rara vez considera los ecosistemas naturales circundantes, dice Richard Ostfeld, científico senior del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York. Él y otros están desarrollando la disciplina emergente de la salud planetaria, que analiza los vínculos entre la salud humana y la del ecosistema.
“Existe una interpretación errónea entre los científicos y el público de que los ecosistemas naturales son la fuente de amenazas para nosotros mismos. Es un error. La naturaleza plantea amenazas, es cierto, pero son las actividades humanas las que causan el daño real. Los riesgos para la salud en un entorno natural pueden empeorar mucho cuando interferimos con él”, dice.
Ostfeld señala que ratas y murciélagos están fuertemente vinculados con la propagación directa e indirecta de enfermedades zoonóticas. “Los roedores y algunos murciélagos prosperan cuando perturbamos los hábitats naturales. Son los más propensos a promover transmisiones [de patógenos]. Cuanto más perturbamos los bosques y los hábitats, más peligro corremos ”, dice.
“Los riesgos son mayores ahora. Siempre estuvieron presentes y han estado allí por generaciones. Nuestras interacciones con ese riesgo deben cambiarse”, dice Brian Bird, un virólogo investigador de la Universidad de California, Davis School of Veterinary Medicine One Health Institute, donde dirige actividades de vigilancia relacionadas con el ébola en Sierra Leona y en otros lugares.
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“Estamos en una era de emergencia crónica”, dice Bird. “Es más probable que las enfermedades viajen más lejos y más rápido que antes, lo que significa que debemos ser más rápidos en nuestras respuestas. Necesita inversiones, cambios en el comportamiento humano y significa que debemos escuchar a las personas a nivel comunitario ”.
Fevre y Tacoli abogan por repensar la infraestructura urbana, particularmente dentro de los asentamientos informales y de bajos ingresos. “Los esfuerzos a corto plazo se centran en contener la propagación de la infección”, escriben.
“El largo plazo, dado que las nuevas enfermedades infecciosas probablemente continuarán propagándose rápidamente dentro y dentro de las ciudades, requiere una revisión de los enfoques actuales de planificación y desarrollo urbano“, agregan.
El resultado final, dice Bird, es estar preparado. “No podemos predecir de dónde vendrá la próxima pandemia, por lo que necesitamos planes de mitigación para tener en cuenta los peores escenarios posibles“, dice.
“Lo único seguro es que seguramente llegará el próximo“, señala.
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