(CNN) – Cuenta la leyenda que la inspiración para las sirenas proviene de un escurridizo mamífero marino, tan asustadizo que huye a la primera vista de un humano.
Es un animal que tiene una gran presencia en el folclore del sudeste asiático, donde muchas culturas tienen la creencia de que originalmente era en parte humano, y muchos idiomas usan un sinónimo de sirena para referirse a él. Para el resto del mundo, se le conoce como el dugongo.
“Los dugongos son vacas marinas. Están estrechamente relacionados con los manatíes y sus parientes terrestres más cercanos son los elefantes”, dice Christopher Marshall, profesor asociado de biología marina en la Universidad Texas A&M. “Son únicos entre los mamíferos marinos porque son vegetarianos: solo comen pastos marinos y otras plantas acuáticas”.
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Marshall admite que la conexión con las sirenas puede parecer exagerada, aunque “a eso también se refiere su nombre científico: pertenecen a un orden llamado “Sirenia”, y sirena es otra palabra para sirena. Hay mucha mitología cultural interesante a su alrededor”.
Sin embargo, no todo es benigno. Sus lágrimas se venden en botellas como pociones de amor o afrodisíacos, y varias de sus partes del cuerpo, incluidos huesos, colmillos y penes, se cosechan por supuestas propiedades medicinales. Sus dientes se utilizan para fabricar boquillas para cigarrillos. También han sido cazados por su carne y aceite durante miles de años, lo que, combinado con la pérdida de hábitat, ha reducido considerablemente su número. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) designó al dugongo como una especie vulnerable en 1982, pero dice que se desconoce el grado en que ha disminuido el número de dugongos.
Propenso a la extinción
Los dugongos se alimentan casi exclusivamente de pastos marinos como este, comúnmente conocido como pasto dugongo o pasto cuchara. Crédito: DAE
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Los hábitats del dugongo se encuentran a lo largo de las áreas costeras de los océanos Índico y Pacífico, que abarcan más de 40 países. Sin embargo, fueron declarados funcionalmente extintos en China el verano pasado, y las poblaciones están disminuyendo rápidamente en países como Kenia, Japón e Indonesia, según el Programa de Conservación de la ONU.
“Hay dos vulnerabilidades principales para estos animales”, explica Marshall. “Uno es la pérdida de hábitat: los pastos marinos están desapareciendo en todo el mundo. Y dos, captura incidental: ese es un gran problema para los dugongos en el Golfo Pérsico”.
El Golfo alberga la segunda población de dugongos más grande del mundo, después de Australia. Cerca de 3.000 individuos viven a lo largo de la costa de Abu Dhabi, en los Emiratos Árabes Unidos, donde un programa de conservación está restaurando actualmente los ecosistemas costeros.
“Hemos estado estudiando los dugongos durante los últimos 20 años”, dice Maitha Mohamed Al Hameli, bióloga marina de la Agencia Ambiental de Abu Dhabi. “Comenzamos monitoreándolos para comprender su distribución y, basándose en esos datos, logramos resaltar algunas áreas marinas que luego se declararon protegidas; ahí es exactamente donde tenemos la mayor densidad de población de dugongos”.
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El emirato ya ha restaurado 7.500 hectáreas de manglares, praderas de pastos marinos y arrecifes de coral en un proyecto que tiene como objetivo tanto la tierra como el mar, y tiene como objetivo otras 4.500 hectáreas para 2030. También ha implementado una prohibición de los artes de pesca conocidos por atrapar dugongos como captura incidental.
“El proyecto de restauración es enorme. Además de las áreas protegidas, tenemos leyes y reglamentos que protegen los hábitats críticos que sustentan a estos animales. Nuestra población se ha mantenido constante durante los últimos 20 años y, según los estudios aéreos que realizamos dos veces al año, en realidad está aumentando”, dice Al Hameli.
“Una sensación de seguridad”
Se espera que el programa tenga efectos positivos en cascada en otras criaturas, incluidos delfines, tortugas y cientos de especies de peces. “La restauración de manglares, pastos marinos y corales también tiene un gran impacto en la pesca. Muchos manglares y pastos marinos actúan como criaderos de peces al comienzo de su vida, especialmente peces de importancia comercial”, dice Al Hameli, quien agrega que un aumento en los parches de manglares y pastos marinos también aumentará la cantidad de carbono que pueden secuestrar de la atmósfera.
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La perspectiva de los dugongos no es solo una fuente de alimento garantizada (deben comer el 10% de su peso corporal cada día, según Marshall), sino también más espacio donde pueden reproducirse y amamantar de manera segura. “Los dugongos no se aparearán si no sienten que la población está segura y protegida”, dice Al Hameli. “Son muy asustadizos. Tienen un fuerte reflejo de vuelo. Si se les acercan, se alejarán nadando o se sumergirán… Por lo tanto, una sensación de seguridad y una abundancia de alimentos son factores clave para que se reproduzcan”.
Alrededor de 3000 dugongos viven en las zonas costeras de Abu Dabi. Crédito: SIRACHAI ARUNRUGSTICHAI/AFP/AFP vía Getty Images
Debido a que los dugongos son tímidos, casi no se puede desarrollar ecoturismo a su alrededor, lo que dificulta la creación de conciencia sobre los esfuerzos de conservación, dice Marshall. “Desafortunadamente, tendemos a conservar solo lo que realmente podemos ver y las cosas que son carismáticas o realmente lindas. El grupo en Abu Dhabi está muy por delante de cualquier otro en el área y apoyo completamente lo que están haciendo con la restauración del hábitat”, dice.
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“Están siendo inteligentes al respecto, porque existe una relación entre los manglares y los pastos marinos y los arrecifes de coral, por lo que realmente es necesario restaurar los tres para mantener los pastos marinos, que es de lo que dependen los dugongos”, agrega.
“Es una batalla realmente larga y cuesta arriba, pero es algo que realmente debe hacerse”.
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