Descubriendo especies en la Patagonia chilena antes de que se extingan

En la franja del Pacífico de Chile se encuentra un refugio biológico. A lo largo de la costa patagónica, rodeada de majestuosas montañas cubiertas de nieve, los corales viven entre algunos de los fiordos más profundos del mundo. Aquí se están descubriendo nuevas especies; todavía hay áreas a la espera de ser documentadas. Pero, incluso, cuando los secretos de los arrecifes se revelan, hay problemas en el paraíso.

La bióloga chileno-alemana Vreni Häussermann llegó a la Patagonia chilena a fines de la década de 1990, para explorar lo que ella llama “uno de los últimos páramos de la Tierra”.

Häussermann era estudiante en la Universidad de Munich cuando un programa de intercambio le dio la oportunidad de estudiar durante un año en la ciudad de Concepción, en el centro de Chile.

Para su tesis, emprendió un viaje de seis meses a lo largo de la extensa costa del país con su socio de investigación Gunter Forsterra, quien ahora es su esposo.

Bucearon con frecuencia en el camino, y Häussermann estaba intrigado por las posibilidades de la Patagonia. “Era la región más hermosa y menos conocida”, recuerda.

Los fiordos aislados fueron creados por el Pacífico que inundó profundos valles que una vez fueron excavados por glaciares, y la costa de la región tiene unos 80.000 kilómetros de largo, el doble de la circunferencia de la Tierra. Es el trabajo de toda una vida y el trabajo de toda una vida.

Lee también: AES Gener inicia primer proyecto solar con baterías en Chile y consolida presencia eólica en el sur del país

Juntos han descubierto más de 100 nuevas especies de vida marina, incluidos muchos corales y anémonas. Pero dicen que el ecosistema ha cambiado profundamente desde que comenzaron.

Häussermann dice que fueron testigos de un rápido crecimiento en el número de granjas de salmón que operan en el fiordo. Las heces de pescado y los gránulos de alimentos no consumidos de las granjas actúan como fertilizantes, según Forsterra, “cambiando drásticamente el entorno de nutrientes en el agua”.

“Se producen floraciones de algas”, explica Forsterra, “se produce una disminución del oxígeno en el agua”. Él dice que esto puede tener un impacto dramático, cambiando cadenas alimenticias enteras.

“Tenemos por un lado la cría de salmón, la pesca, la recolección de mariscos, pero también el cambio climático”, dice Häussermann. Los deslizamientos de tierra de las laderas escarpadas cubiertas de bosque lluvioso templado también tienen un efecto, agrega, al igual que la actividad volcánica, causando emisiones de metano y azufre de las grietas submarinas.

“Todas estas superposiciones”, explica Häussermann. “Es realmente difícil rastrear cuál es la razón de cada cambio, pero definitivamente estamos viendo cambios drásticos en la biodiversidad”.

“Estos cambios”, agrega, “definitivamente son demasiado rápidos para ser naturales”.

Lee también: Dos meses para la “muerte del Sol”: Camino al eclipse total

Chile es el segundo mayor productor de salmón del mundo, con exportaciones por un valor estimado de $ 5 mil millones en 2018.

Esteban Ramírez es gerente general de investigación de salmón en Salmón Chile, una asociación de productores y proveedores. Le dijo a CNN en un correo electrónico que las heces y los gránulos no consumidos de las granjas de salmón son una fuente potencial de nutrientes en el agua, pero argumenta que en la mayoría de los casos el aumento de nutrientes se localiza alrededor de las granjas.

Agregó que la industria opera dentro de estrictas regulaciones ambientales y ha implementado tecnologías para mitigar los impactos negativos. Dice que cualquier impacto en la biodiversidad es “multifactorial”, citando “el cambio climático, la contaminación y otros factores antropogénicos”.

“Trabajamos continuamente en prevención, innovación e investigación para reducir cualquier impacto ambiental”, dijo.

“Tenemos muchas especies que no han sido descritas”

El trabajo de Häussermann y Forsterra se ha convertido en taxonomía, el descubrimiento y clasificación de especies, contrarreloj. “(La taxonomía es) un problema general en el mundo”, dice. “Tenemos muchas, muchas más especies que no se han descrito, en comparación con las que sí … y lamentablemente habrá muchas especies que nunca se describirán antes de que se extingan”.

“Estamos tratando de hacer un inventario real de la región para encontrar qué vive aquí, dónde vive, qué condiciones necesita para vivir y cómo están cambiando las cosas con el cambio climático”, agrega Häussermann.

Debajo de la superficie del agua hay abundancia para estudiar, y algunos de los hallazgos podrían tener interés mundial. A medida que aumentan los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera terrestre, los océanos del mundo se vuelven más ácidos.

Los corales de aguas poco profundas en los fiordos ya viven en condiciones tan ácidas como se predice que serán los océanos del mundo en 2100. Podrían ofrecer información potencial sobre cómo podrían funcionar los corales en otros lugares en el futuro.

Entre los hallazgos en las aguas poco profundas se encuentran dos nuevas anémonas, “Isoparactis fionae” e “Isoparactis fabiani”, que llevan el nombre de Häussermann y la hija de Forsterra, Fiona y su hijo Fabian. “Creo que deberían representar, para mí, que la generación futura debe preocuparse realmente y debe aprender a preocuparse por el planeta”, dice Häussermann.

Lee también: Chile se transforma en el primer país que lanza un proyecto de ley que proteja los neuroderechos

Para explorar las profundidades, utilizan un vehículo operado por control remoto (ROV) que puede descender 500 metros. Su “gran sueño”, dice Häussermann, es utilizar un ROV más avanzado para llegar al fondo del canal Messier de 1.300 metros de profundidad al sur de Comau, que permanece en gran parte inexplorado. “Sería increíble ver lo que hay ahí abajo”, agrega.

Häussermann y Forsterra brindan información al gobierno que, según ellos, contribuirá al uso sostenible y la protección de la Patagonia chilena. Häussermann dice que el ecosistema todavía es “tan poco conocido”, un factor, cree ella, de por qué su difícil situación se está deslizando por debajo del radar.

A menudo, cuando comparte fotografías de la flora submarina con los chilenos, Häussermann dice que les sorprende que la biodiversidad esté a la vuelta de la esquina. “Esta es realmente la tragedia del océano: porque incluso si toda la vida allá abajo fuera aniquilada, nadie la vería”, dice. “Es muy importante llevar estas imágenes a la gente y mostrarles la belleza.

“Sólo si la gente lo entiende, les gustará. Y sólo si les gusta, estarán interesados ​​en conservarlo”.