Saluda a las nuevas especies de mofetas descubiertas: Las “acróbatas del mundo”

(CNN) – Al principio, puedes pensar que todas las mofetas no son las mismas.

Conoce a las mofetas manchadas, “las acróbatas del mundo mofeta”. Los científicos han descubierto que hay más de estas especies de las que pensaban, según una nueva investigación.

Más recientemente, el número acordado fue cuatro. Pero un nuevo estudio publicado el miércoles en Molecular Phylogenetics and Evolution dice que hay siete especies de mofetas manchadas.

“América del Norte es uno de los continentes más estudiados en términos de mamíferos, y los carnívoros son uno de los grupos más estudiados”, dijo el autor del estudio, Adam Ferguson. “Todos piensan que sabemos todo sobre el sistema de carnívoros de Mammalian, por lo que poder volver a dibujar el árbol genealógico de mofetas es muy emocionante”.

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Las mofetas manchadas son los parientes más pequeños de la mofeta rayada común. Similar al tamaño de una ardilla, estos carnívoros esquivos viven a través de América del Norte. Y cuando llega el momento de asustar a un depredador, estos pequeños muchachos realizan una parada de manos y se echan a sus patas traseras.

Se muestra una mofeta manchada haciendo un standstand.

“Cuando están estresados, se rebotan sobre sus extremidades delanteras y luego se echan a las extremidades posteriores, pinchan la cola, y en realidad pueden caminar hacia el depredador, como básicamente hacer que se vean más grandes y más aterradoras”, dijo Ferguson.

Las mofetas típicamente bajan a cuatro patas con el fin de tomar un objetivo mortal y controlar su vil-spray de olor. Su pequeña estatura no hace que estas criaturas rechacen una pelea.

Un estudio publicado en 2013 incluyó un video de una mofeta manchada occidental, que se paró de manos y enfrentó a un león de montaña sobre un cadáver de ciervos. Cómo referencia, las mofetas manchadas suelen pesar menos de 0.9 kilogramos.

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Es solo otro ejemplo de su audacia, algo que admira sobre mofetas en general, dijo Ferguson.

Mientras que la mofeta rayada común ha hecho su presencia en las áreas urbanas, así como sus hábitats naturales, las mofetas manchadas no han hecho las mismas incursiones y, por lo tanto, permanecerán fuera de la vista. Estas criaturas “ecológicamente crípticas” viven en entornos densos y áreas remotas y parecen menos adaptables a la urbanización que sus contrapartes más grandes y rayadas, dijo Ferguson.

Dada su agilidad, las mofetas manchadas son grandes escaladoras, y son mucho más carnívoras que otras mofetas, haciendo un festín con los huevos de aves, lagartos, serpientes y roedores. Grandes búhos de cuernos son su depredador principal.

El hecho de que las mofetas manchadas son tan buenas para mantener un perfil bajo los hace más difíciles de estudiar. Desde el descubrimiento de la primera mofeta manchada en 1758, los científicos han cuestionado la cantidad de especies. A lo largo de los años, las diferencias observadas entre algunas mofetas manchadas llevaron a los investigadores a creer que había pocas especies.

Haciendo la determinación de que hay siete especies para analizar datos genéticos de mofetas manchados. Pero primero, Ferguson necesitaba especímenes para estudiar. La captura de mofetas no es el trabajo más fácil, Ferguson y sus colegas hicieron seis viajes a México mientras investigaban mofetas manchadas y nunca atraparon una. Y si logras atrapar una, estás obligado a ser rociado.

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“Lo llamamos el “olor del éxito” porque significa que realmente hemos encontrado uno, que es cumplir el gran objetivo,” dijo Ferguson.

Ferguson se inspiró para hacer carteles de “buscados” y distribuirlos a través de Texas en tiendas de alimentos y áreas donde operan rancheros y tramperos. Los carteles describieron la necesidad de cualquier mofeta manchada que pueda haber sido atrapada o encontrada como roadkill y mostró fotos de las criaturas. Los investigadores ofrecieron venir a recoger los ejemplares de mofetas y los almacenarán en un “congelador de mofetas” designado.

Un póster “buscado” solicita que los especímenes de Roadkill Skunk se utilicen en la investigación.

Los investigadores también se basaron en especímenes en colecciones de museos, que incluían mofetas manchadas encontradas en América Central y en Yucatán. Al final, tenían 203 especímenes manchados de mofetas para usar para el estudio y extraer el ADN. Los datos genéticos revelaron que algunas de las mofetas, una vez consideradas como la misma especie, fueron de hecho muy diferentes.

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“Fui capaz de extraer el ADN de las muestras de museos de varios siglo de antigüedad, y fue realmente emocionante ver a los que se relacionaban aquellos individuos. Resulta que una de las personas fue una especie endémica actualmente no reconocida en el Yucatán”, dijo el estudio. Autor Molly McDonough, profesor de biología en la Universidad Estatal de Chicago y la Asociada de Investigación en el Museo de Campo, en un comunicado.

Una de las nuevas especies del estudio es la mofeta manchada de Yucatán, que posee el tamaño de una ardilla y se encuentra solo en la península de Yucatán. Los científicos también describen las llanuras manchadas de mofetas, cuya población ha estado disminuyendo durante el siglo pasado y se ha sugerido como una especie en peligro de extinción.

“El estudio no hubiera sido posible sin los especímenes del museo que tuvimos”, dijo Ferguson. “La única razón por la que pudimos obtener secuencias de los Yucatán fueron los especímenes del museo que se recolectaron hace 60 o 70 años“.

Comprender las especies individuales de mofetas puede ayudar a los científicos a aprender más sobre algo único para estas criaturas: su biología reproductiva. Las mofetas manchadas pueden criar en el otoño, pero no dan a luz hasta la primavera. En otras palabras, su sistema reproductivo retrasa a propósito implantando el huevo dentro del útero.

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Adam Ferguson (izquierda) y los huéspedes se muestran en las colecciones del Museo de Campo con ejemplares de mofetas manchadas.

“Simplemente se sienta en suspensión por un tiempo”, dijo Ferguson. “Queremos saber por qué algunas especies han retrasado la implantación y otros no, y descubrir cómo evolucionaron estas diferentes especies de mofetas, pueden ayudarnos a hacerlo”.

Las mofetas han recorrido un largo camino desde que aparecieron por primera vez en el registro fósil hace 25 millones de años, evolucionando y dividiendo en diferentes especies al responder al cambio climático causado por la Edad de Hielo.

Saber más sobre mofetas manchadas también puede ayudar a los esfuerzos de conservación para proteger a estos animales. Las mofetas tienen su propio papel que desempeñar dentro del ecosistema, consumiendo frutas y defecar semillas que ayudan con la dispersión de las plantas, así como la aprensión de las plagas de cultivos y los roedores, dijo Ferguson.