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Hace casi 60 mil años, cuando los humanos prehistóricos comenzaron a aventurarse fuera de África, un bosque de cipreses creció en las orillas de un río cerca del Golfo de México. A medida que los árboles envejecieron, cayeron y fueron enterrados bajo sedimentos. Cuando el nivel del mar subió, los restos del bosque quedaron cubiertos una vez más.
Ahora, los científicos han descubierto ese mismo bosque y creen que puede contener los secretos para crear nuevas medicinas y salvar vidas.
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Durante milenios, el bosque antiguo permaneció intacto, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que publicó un artículo sobre el bosque la semana pasada.
Pero en 2004, el Huracán Iván golpeó la costa del Golfo, barriendo el lecho marino y los sedimentos que mantenían el bosque sepultado.
Desde entonces, el sitio, que ahora se encuentra a 60 pies bajo el agua frente a la costa de Alabama en Mobile Bay, ha sido visitado por algunos científicos y cineastas. Pero no fue sino hasta diciembre que un equipo de científicos de la Northeastern University y la Universidad de Utah se embarcaron en una expedición financiada por NOAA para sumergirse en las aguas y traer piezas de madera para estudiar.
Brian Helmuth, profesor de ciencias marinas y ambientales en la Northeastern University, fue uno de los científicos que se sumergió. “Fue un día realmente agradable. Bastante tranquilo en la superficie y esperábamos que fuera igualmente agradable en la parte inferior“, dijo Helmuth a CNN. “Pero llegamos al fondo y fue como sumergirse en leche con chocolate. Literalmente no podíamos ver nuestras manos frente a nuestras caras”.
A pesar de que la madera tenía 60 mil años, estaba extremadamente bien conservada porque había sido enterrada bajo capas de sedimento que impedían que el oxígeno la descomponga.
Un pedazo de madera que fue tomado del antiguo bosque submarino. Foto: CNN
Pero la verdadera emoción para los científicos comenzó cuando llevaron la madera al laboratorio. “Pudimos echar un vistazo a qué tipo de organismos se habían aprovechado de esta madera antigua expuesta. Los diferentes tipos de animales enterrados allí y qué tipo de animales también viven encima“, Francis Choi, un dijo el gerente senior de laboratorio del Centro de Ciencias Marinas de la Universidad Northeastern.
De los más de 300 animales que fueron retirados de la madera, los científicos se centraron particularmente en solo uno: los gusanos de la nave, un tipo de almeja que convierte la madera en tejido animal, según NOAA.
Los gusanos de la nave no son nuevos para la ciencia. Son comunes y se pueden encontrar en la mayoría de los océanos donde hay madera. Pero las bacterias encontradas en los gusanos de los barcos que habían estado viviendo dentro de la madera de hace 60 mil años nunca antes se habían descubierto.
Nuevos tratamientos
El director del Ocean Genome Legacy Center, Dan Distel, elimina un gusano de barco. Las bacterias que crean las lombrices pueden conducir a nuevos medicamentos que salvan vidas.
“Pudimos aislar bacterias de ellos y obtener algunas bacterias con las que no hemos trabajado antes, así que estamos realmente entusiasmados con eso”, dijo a CNN Margo Haygood, profesora de investigación de química medicinal en la Universidad de Utah.
Los gusanos de la madera antigua produjeron 100 cepas de bacterias, muchas de ellas novedosas, y 12 están en secuencia de ADN para evaluar su potencial para hacer nuevos tratamientos con medicamentos.
Investigaciones previas sobre la bacteria del gusano de la nave ya han dado como resultado que se estudie al menos un antibiótico como medicamento para tratar infecciones parasitarias, según NOAA. Entonces, los científicos, incluido Haygood, se sienten optimistas sobre estas nuevas cepas de bacterias de la lombriz de barco.
El investigador Marvin Altamia toma fotos de organismos recolectados del bosque sumergido. Foto: CNN
“Detectamos los antimicrobianos y la actividad neurológica, que está dirigida a los analgésicos y anticancerígenos“, dijo Haygood. “No hemos estado trabajando en antivirales en el pasado, pero en este momento mi departamento de la Universidad de Utah está trabajando para comenzar a incluir ensayos virales en el programa”.
Además de los medicamentos que salvan vidas, los científicos estudiarán las nuevas muestras para ver si se pueden aplicar en la producción de papel, textiles, alimentos, alimentos para animales, productos químicos finos y combustibles renovables, según NOAA.
Si bien la pandemia de coronavirus ha dejado en suspenso cualquier inmersión futura en el antiguo bosque, Haygood dijo que ella y el equipo de científicos continuarán estudiando las muestras y esperan publicar los resultados dentro de un año.
Choi dijo que también están trabajando para obtener AUV, que son robots submarinos no tripulados, para capturar imágenes y hacer visualizaciones en 3D para compartir la maravilla de este bosque de 60 mil años con el resto del mundo.
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