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Científicos encontraron evidencia de selvas tropicales cerca del Polo Sur hace 90 millones de años, lo que sugiere que el clima era excepcionalmente cálido en ese momento.
“La preservación de este bosque de 90 millones de años es excepcional, pero aún más sorprendente es el mundo que revela. Incluso durante meses de oscuridad, las selvas tropicales templadas y pantanosas pudieron crecer cerca del Polo Sur, revelando un clima aún más cálido de lo que esperábamos”, dijo la profesora Tina van de Flierdt, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería de Imperial y coautora del estudio.
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El trabajo también sugiere que los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera fueron más altos de lo esperado durante el período Cretácico medio, hace 115-80 millones de años, desafiando los modelos climáticos del período que fue el apogeo de los dinosaurios, pero también fue el período más cálido en los últimos 140 millones de años, con temperaturas en los trópicos de hasta 35 grados centígrados y el nivel del mar 170 metros más alto que hoy.
Sin embargo, poco se sabía sobre el medio ambiente al sur del Círculo Antártico en este momento. Ahora, los investigadores han descubierto evidencia de una selva tropical templada en la región, como la que se encontraría hoy en Nueva Zelanda. Esto fue a pesar de una noche polar de cuatro meses, lo que significa que durante un tercio de cada año no había luz solar que diera vida.
Ilustración de la selva antártica. Crédito: Alfred-Wegener-Institut / James McKay.
La presencia del bosque sugiere que las temperaturas promedio fueron de alrededor de 12 grados centígrados y que era poco probable que hubiera una capa de hielo en el Polo Sur en ese momento.
La evidencia del bosque antártico proviene de un núcleo de sedimentos perforados en el lecho marino cerca de los glaciares Pine Island y Thwaites en la Antártica Occidental. Una sección del núcleo, que originalmente se habría depositado en tierra, llamó la atención de los investigadores con su extraño color.
El autor principal, el Dr. Johann Klages, del Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener, dijo: “Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en el Cretácico era de aproximadamente 1.000 ppm (partes por millón). Pero en nuestro modelo, basado en experimentos, se necesitaron niveles de concentración de 1.120 a 1.680 ppm para alcanzar las temperaturas promedio en ese entonces en la Antártica”.
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El descubrimiento y el análisis fueron llevados a cabo por un equipo internacional de investigadores dirigido por geocientíficos del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania e incluidos investigadores del Imperial College London. Sus hallazgos se publican hoy en Nature.
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