VIDEO RELACIONADO – Descubren asombrosas especies en la Gran Barrera de Coral de Australia (01:27)
En Oceanía se encuentra una de las maravillas más asombrosas del planeta: la Gran Barrera de Coral, una región en su gran mayoría inexplorada. Precisamente esta situación fue la que quiso remediar una expedición organizada por el Schmidt Ocean Institute, organización fundada por Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google.
“Nos dejó alucinados. Hemos pasado de, literalmente, no saber nada a saber mucho“, aseguró Robin Beaman, científico de la Universidad James Cook y jefe de la misión, según consignó el New York Times.
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“Está ubicada al noreste de Australia y se conoce con ese nombre porque es la mayor extensión en el mundo donde existen corales”, nos explicó por su parte el Dr. Mauricio Urbina, profesor de Fisiología Animal Comparada e investigador asociado del Instituto Milenio de Oceanografía (IMO).
La investigación utilizó como pieza central el enorme buque Falkor, que es casi tan grande como una cancha de fútbol profesional. Este vehículo fue el encargado de mapear el lecho marino con rayos de sonido. Además, se usaron robots autónomos para capturar imágenes en primer plano de las profundidades.
Pero estas no fueron las únicas particularidades. La expedición se realizó entre abril y junio, es decir, en plena pandemia de COVID-19. Y, al igual que en casi todas las áreas profesionales, hubo científicos que participaron a través del trabajo remoto. De hecho, ocho australianos dirigieron desde su casa el mapeo y la transmisión de video en vivo de los robots.
¿Qué descubrieron gracias a estos esfuerzos? Una de las mayores sorpresas fue la extensa población de nautilos viviendo en la Gran Barrera de Coral. Este molusco cefalópodo es un verdadero fósil viviente, ya que sus antepasados se remontan a medio billón de atrás años. Destacan además por la belleza de su caparazón. La masiva presencia se explicaría por la lejanía de la zona con la civilización humana, lo que ayudó a salvaguardar a los habitantes.
“Mientras más rico sea hábitat, mientras más estructuras tenga, mientras más diversidad de colores, de formas, de refugios, se vuelven más atractivo para las especies. La Gran Barrera de Coral genera una gran cantidad de hábitat extremadamente rico y diverso en forma y, por ende, alberga una tremenda cantidad de especies”, complementó el Dr. Urbina.
En ese sentido, el equipo también identificó cerca de 10 nuevas especies de peces, caracoles y esponjas, así como los ejemplares de corales duros más profundos en las aguas del este de Australia.
Schmidt Ocean Institute
En total, fueron más de más de 13,000 millas cuadradas de cartografía. Las profundidades marinas, por su parte, mostraron una gran complejidad, con muchísimos atolones (islas coralinas), bancos de coral, cañones submarinos, campos de dunas, arrecifes sumergidos y deslizamientos de tierra masivos. “No teníamos idea de cómo se veían estos flancos empinados. Nos quedamos asombrados”, manifestó el Dr. Beaman.
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Para los expertos, este trabajo habla de lo poco que conocemos los océanos del planeta. De hecho, una labor similar fue la que se llevó a cabo en 2018 en la Fosa de Atacama, en el norte de Chile. Ahí, un equipo de investigadores del IMO logró descubrir los secretos de su zona más profunda e inexplorada.
“Lo que se hizo fue ir tomando los datos acústicos del barco con sensores de última tecnología. Se fueron tomando los datos acústicos con los sensores, hasta que se llegó al punto más profundo que nos arrojaban los instrumentos. Se escogió el sector más profundo y se decidió lanzar un vehículo no tripulado Lander al fondo del mar”, recordó el Dr. Ramiro Riquelme-Bugueño, investigador del Instituto Milenio de Oceanografía.
Revisa cómo es una expedición para descubrir el fondo marino en el siguiente vídeo de la Fosa de Atacama:
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