En un esfuerzo pionero para combatir la caza furtiva, científicos sudafricanos inyectaron material radiactivo en cuernos de rinoceronte vivos para facilitar su detección en los puestos fronterizos. El proyecto, liderado por la Universidad de Witwatersrand, busca disuadir a los cazadores furtivos y hacer los cuernos inadecuados para el consumo humano.
En el orfanato de rinocerontes de Limpopo, en el noreste de Sudáfrica, un equipo de científicos administró los radioisótopos a varios rinocerontes. James Larkin, director de la unidad de física de radiación y salud de la universidad, explicó que el material inyectado permite que los cuernos emitan niveles bajos de radiación, lo que activa los detectores en los puntos de control fronterizos. “Haría que el cuerno fuera inútil. Esencialmente venenoso para el consumo humano,” añadió Nithaya Chetty, decano de ciencias en la misma universidad, para AFP a través de ScienceAlert.
El innovador proyecto, conocido como Rhisotope, implica insertar dos pequeños chips radiactivos y administrar radioisótopos en los cuernos. La dosis, cuidadosamente calculada, no afecta la salud del animal ni el medio ambiente. Además, los detectores de radiación, diseñados originalmente para prevenir el terrorismo nuclear, ahora se usarán para identificar cuernos de rinoceronte contrabandeados.
A pesar de los esfuerzos del gobierno sudafricano, la caza furtiva sigue siendo un problema crítico. En 2023, 499 rinocerontes fueron asesinados, un 11% más que el año anterior. Los cuernos de estos animales son muy valorados en el mercado negro, rivalizando en precio con el oro y la cocaína. Las medidas anteriores, como despojar de cuernos a los rinocerontes y envenenarlos, no han sido suficientes para disuadir a los cazadores.
El material radiactivo permanecerá en los cuernos durante cinco años, lo que resulta más económico que despojar a los rinocerontes de sus cuernos cada 18 meses. Con esta iniciativa, los científicos esperan establecer un nuevo estándar en la lucha contra la caza furtiva y proteger a la población de rinocerontes de Sudáfrica.
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