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(CNN Business) – Los precios del gas natural en Europa se han disparado tanto que cientos de millones de personas podrían enfrentar hogares fríos o facturas de energía infladas durante el invierno. También existe el temor de un impacto en cadena, ya que el dióxido de carbono utilizado en la producción de alimentos, un subproducto de fertilizantes hechos con gas natural, también se vuelve más caro.
Los políticos culpan del aumento de los precios a un aumento en la demanda de gas natural a medida que el mundo se despierta de la pandemia, la interrupción del suministro causada por el mantenimiento y un verano menos ventoso de lo habitual que vio una caída en la energía generada por el viento.
Pero realmente, la crisis de Europa está en su sector de energías renovables. La región ha invertido mucho en energías renovables, como la eólica y la solar, pero no puede obtener suficiente energía verde para las personas que la necesitan.
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Después de que la ONU publicó su informe climático sobre el estado de la ciencia en agosto, advirtiendo que el mundo debe realizar recortes profundos y sostenidos en las emisiones de gases de efecto invernadero en esta década, ha habido un creciente entendimiento entre los líderes políticos de que la transición desde los combustibles fósiles necesita que suceda más rápido de lo planeado.
El sol se pone detrás del parque eólico marino Burbo Bank en la bahía de Liverpool, noroeste de Inglaterra, en mayo de 2021. Crédito: CNN
Sin embargo, existen otros incentivos para avanzar más rápido en las energías renovables. Una transición más completa liberaría a Europa de la perturbación de los mercados energéticos volátiles y reduciría su dependencia de otros proveedores de petróleo y gas, como Rusia. Europa podría evitar que su seguridad energética se enrede en tormentas geopolíticas.
Más de 40 legisladores de la Unión Europea, en su mayoría de los estados del este y del Báltico, han pedido a la Comisión Europea que inicie una investigación sobre la compañía estatal de gas de Rusia, Gazprom. Sospechan que ha estado restringiendo su suministro para hacer subir los precios y presionar a Alemania para que acelere el lanzamiento de Nord Stream 2, un gasoducto que va desde Rusia y bajo el Mar Báltico hasta Alemania.
Gazprom le dijo a CNN Business que estaba suministrando gas a clientes en el extranjero “en pleno cumplimiento de las obligaciones contractuales existentes” y que los suministros estaban “a un nivel cercano al récord histórico” durante los últimos ocho meses.
La Agencia Internacional de Energía dijo el miércoles que las exportaciones rusas a Europa fueron inferiores a los niveles de 2019 y que el país podría hacer más para aumentar los suministros antes del invierno.
“En términos del estado ruso, hay una clara evidencia de que usa sus exportaciones de gas para su propio beneficio geopolítico, lo usa estratégicamente, no es solo una empresa comercial”, dijo Matthew Paterson, de la Universidad de Manchester, profesor de política internacional que investiga política climática.
“Se usa el gas para apalancar Ucrania de manera muy, muy agresiva, y parece usarlo en relación con otros estados del este de Europa central”, agregó.
Europa ha sido durante mucho tiempo un líder mundial en energías renovables. El año pasado, la Unión Europea y el Reino Unido utilizaron más energía renovable que combustibles fósiles para generar electricidad.
Pero al mismo tiempo, el Reino Unido depende del gas para aproximadamente el 40% de su electricidad y Europa se está expandiendo e invirtiendo fuertemente en gas. La Unión Europea tiene actualmente 87.000 millones de euros (102.000 millones de dólares) en proyectos de gas en trámite, según un informe del Global Energy Monitor (GEM).
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El bloque busca aumentar las importaciones de gas en un 35%, lo que, según GEM, está “en desacuerdo con el objetivo declarado de la UE de cero emisiones netas de gases de efecto invernadero para 2050”.
El gas ha sido ampliamente considerado como un combustible puente “más limpio” para usar durante la transición del carbón a las energías renovables para la electricidad. Pero hay algunos problemas con eso. Si bien el gas emite menos carbono que el carbón y el petróleo, está compuesto principalmente de metano, un gas de efecto invernadero muy dañino que se filtra por tuberías y pozos abandonados.
Las redes inteligentes son parte de la respuesta
La escasez de gas se está sintiendo más agudamente en el Reino Unido, donde los precios se han más que cuadriplicado y algunas pequeñas empresas de energía están quebrando.
Los expertos dicen que la actual crisis energética, agravada por la falta de viento en el Mar del Norte este verano, subraya la necesidad de que Europa construya más infraestructura renovable en más lugares y diversifique sus fuentes.
“Parte de la respuesta es colocar más molinos de viento en diferentes lugares, porque el viento soplará en alguna parte”, dijo Paterson.
El Reino Unido podría explorar más en torno a la energía hidroeléctrica y solar.
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“La gente dice que el Reino Unido es gris, pero no es necesario saber demasiado sobre las células solares para saber que eso es irrelevante. Obtendrá más si hace sol, pero incluso en Manchester, obtendrá mucha electricidad. y hay una oportunidad para eso “.
Otra parte de la respuesta se centra en el lado de la demanda, no solo en el suministro, dijo Lisa Fischer, quien lidera el programa del grupo de expertos climáticos E3G sobre la descarbonización de los sistemas energéticos.
“Europa ha estado construyendo energías renovables rápidamente, y aunque podríamos ir más rápido, lo que ha sido lento es una acción crítica para reducir la demanda de energía y hacerla más flexible”, dijo a CNN Business.
En Inglaterra y Gales, los datos muestran que las casas que no son de nueva construcción no cumplen con los estándares básicos de eficiencia energética. Muchas propiedades más antiguas no tienen un aislamiento efectivo, con ventanas de un solo acristalamiento que dejan entrar demasiado calor y aire frío. La gente también suele calentar sus hogares con calderas de gas, aunque las bombas de calor eléctricas que funcionan con energías renovables están ganando popularidad.
Un petrolero de combustible Royal Dutch Shell en la refinería Shell Pernis en Rotterdam, Países Bajos, en abril de 2021. Crédito: CNN
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Las redes inteligentes son otra gran parte de la solución, dijo Fischer. Las redes inteligentes son redes eléctricas digitales que pueden evaluar de manera inteligente el comportamiento de sus consumidores y luego responder con la cantidad y el tipo de energía necesarios.
Si bien Europa tiene fuertes mandatos para el desarrollo de redes inteligentes, el bloque y el Reino Unido van a la zaga de países como Estados Unidos y China, que lideran la inversión en esta tecnología, según la AIE.
Los paneles solares en la azotea son otra opción. El gobierno del Reino Unido ha cambiado varias veces con respecto a los subsidios y las regulaciones en torno a los paneles de techo para las nuevas viviendas. Un mejor apoyo en esa área permitiría a los residentes almacenar energía ellos mismos y vender la energía no utilizada a la red eléctrica nacional, dijo Fischer.
“Si no aprovechamos eso, entonces necesitaremos combustibles fósiles como respaldo. Si lo hacemos, definitivamente es posible operar sistemas de energía sin un respaldo de combustible fósil”, agregó Fischer.
China, el ganador del mundo de las nuevas energías
Si bien una transición completa a las energías renovables y la energía de bajas emisiones significará una mayor independencia de seguridad para los países, la tecnología para aprovechar la energía creará claros ganadores y perdedores en un orden mundial impulsado por la energía.
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Un informe de la Agencia Internacional de Energía Renovable mostró que China estaba en la mejor posición para convertirse en la “superpotencia de energía renovable” del mundo. Actualmente es el mayor productor, exportador e instalador mundial de paneles solares, turbinas eólicas, baterías y vehículos eléctricos, según el informe.
Exportar e incluso construir esta infraestructura dará un impulso a la posición de China en el mundo y aumentará su influencia.
Una vista de una planta de energía solar flotante en Huainan, una antigua región minera de carbón, en la provincia de Anhui, en el este de China. Crédito: CNN
“Lo que China ha estado haciendo y probablemente seguirá haciendo es exportar el equipo que se utiliza para producir energía renovable”, dijo Dominic Chiu, analista de China del Albright Stonebridge Group.
“China también ha estado ayudando a países, como Pakistán, a construir granjas solares. La infraestructura energética, renovable o no, juega un papel importante en la iniciativa de la Franja y la Ruta de China“, agregó Chiu.
Esa dinámica significa que todavía hay mucho potencial para que la seguridad energética se vea envuelta en tensiones geopolíticas u otros temas más espinosos.
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Una investigación publicada en mayo por la Universidad Sheffield Hallam del Reino Unido, por ejemplo, encontró que China estaba utilizando trabajo forzoso de uigures pertenecientes a minorías étnicas en la producción de paneles de energía solar. Esto llevó a Estados Unidos a imponer prohibiciones comerciales a cinco entidades chinas vinculadas al abuso.
En un viaje reciente a Tianjin, el jefe de clima de Estados Unidos, John Kerry, dijo que los funcionarios chinos se quejaron de las sanciones, argumentando que limitaban la cooperación de China con el mundo en materia climática.
“Esa es una preocupación potencial que muchos países tienen con la producción de polisilicio de China”, dijo Chiu, refiriéndose al material utilizado en los paneles.
Pero las sanciones no han tenido un gran impacto en la industria, dijo Chiu.
Más allá de los obvios beneficios climáticos, existe una innegable ventaja política de las energías renovables sobre los combustibles fósiles como el gas. Un país como Rusia puede cortar el suministro a Europa con solo presionar un interruptor, pero una vez que se instala un panel solar o un molino de viento, eso es todo: ningún país puede quitarle el sol o el viento a otro.
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