Contaminación del aire por la producción de alimentos de origen animal está relacionada con miles de muertes al año

(CNN) – La contaminación del aire por la producción de alimentos en EE.UU. está relacionada con cerca de 15.900 muertes prematuras cada año, según un nuevo estudio publicado este lunes.

De ellas, se estima que 12.700 muertes (80%) se deben a la producción de alimentos de origen animal. Los científicos ya sabían que la agricultura contribuye a la contaminación del aire, pero este estudio ofrece el primer recuento de las muertes relacionadas con la producción de ciertos alimentos.

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“Cuando pensamos en las grandes fuentes de contaminación del aire en los EE.UU., nuestra imaginación generalmente se convierte en chimeneas y tubos de escape“, manifestó Joshua Apte, profesor asistente de la Universidad de California-Berkeley, que no participó en este estudio.

“Sin embargo, resulta que la agricultura también es un factor importante en la contaminación del aire y, por lo tanto, debemos preocuparnos por nuestra salud”, añadió. El estudio se centró en un tipo específico de pequeñas partículas de contaminación conocidas como PM2.5.

Permanecen en el aire y apenas miden una fracción del diámetro de un cabello humano. Pero, a pesar de su pequeño tamaño, las partículas se han relacionado con millones de muertes prematuras a nivel mundial, así como con graves problemas cardiovasculares y respiratorios, especialmente en niños y ancianos.

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Las partículas PM2.5 que se levantan al aire por la labranza y la combustión de combustible en los equipos agrícolas son parte del problema, pero el estudio encontró que la mayoría de las muertes prematuras están relacionadas con las emisiones de amoníaco de los desechos del ganado y los fertilizantes.

“(Sucede) principalmente a través del amoníaco, que se libera cuando los agricultores usan fertilizantes nitrogenados, que usan mucho, o se liberan del estiércol animal”, manifestó Jason Hill, profesor de la Universidad de Minnesota y co-autor del estudio.

Los investigadores identificaron formas en las que, tanto los consumidores como los agricultores, pueden ayudar a reducir este tipo de contaminación. Comer menos carne roja y cambiar hacia dietas basadas en plantas podría tener enormes beneficios para la salud, muestra el estudio.

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La investigación encontró que la sustitución de carne roja por aves de corral podría prevenir cerca de 6.300 de las muertes anuales relacionadas con la contaminación del aire agrícola y se podrían lograr reducciones aún mayores con cambios a gran escala hacia dietas vegetarianas, veganas o flexitarianas.

“Probablemente sea saludable para ellos (cambiar) y saludable para otras personas, porque otros humanos no respiran aire contaminado”, sostuvo Julian Marshall, otro coautor del estudio y profesor de ingeniería ambiental en la Universidad de Washington.