La contaminación acústica está matando a las ballenas, pero esta tecnología aplicada en Chile podría ayudarlas

(CNN) – En el océano, donde la luz solo penetra unos cientos de pies bajo el agua, los animales dependen del sonido para localizar comida, navegar y comunicarse entre sí.

Pero incluso hasta bien entrado el siglo pasado, los humanos desconocían el paisaje sonoro debajo de las olas. Incapaces de escuchar las bajas frecuencias que viajan más lejos bajo el agua, los exploradores y científicos creían que el océano era un “mundo silencioso”, según el experto francés en bioacústica Michel André.

“Nosotros (los humanos) ignoramos esta dimensión acústica”, dice. “Contaminamos el océano con sonido, sin siquiera tener la primera idea de que esto podría haberlo dañado”.

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En las últimas décadas, las profundidades del océano se han vuelto más ruidosas, con el estruendo de los motores de los barcos, los intensos pitidos del sonar militar y las explosiones sísmicas utilizadas para localizar depósitos de petróleo y gas. Esta cacofonía de sonidos hechos por el hombre está ahogando el parloteo natural de la vida marina, y el impacto es potencialmente mortal.

Mamíferos como las ballenas se han aislado de sus parejas, sus rutas de migración se han visto interrumpidas y, en algunos casos, la contaminación acústica ha provocado una pérdida auditiva permanente, que puede ser fatal.

La cola de una ballena azul se mueve sobre el agua en el Golfo de Corcovado, Chile. Crédito: Alex Machuca / Fundación MERI.

“El sonido es vida en el océano”, dice André. “Si contaminamos este canal de comunicación… estamos condenando al océano a un cambio irreversible”.

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André y otros científicos creen que el aumento de la contaminación acústica ha provocado más colisiones entre barcos y ballenas, ya que los gigantes del océano, que utilizan la ecolocalización o el sonar biológico para “ver” objetos, pueden tener dificultades para localizar un barco a pesar del ruido constante, mientras que algunas personas se han vuelto tan sordos que no pueden oír el peligro que se aproxima. Desde 2007, la Comisión Ballenera Internacional ha registrado al menos 1200 colisiones entre barcos y ballenas en todo el mundo, pero es probable que muchas más hayan pasado desapercibidas.

Seguro y tranquilo

La tecnología que utiliza la acústica para detectar la presencia de ballenas en las rutas de navegación podría ayudar a evitar estas colisiones. André y su equipo del Laboratorio de Bioacústica Aplicada de Barcelona han desarrollado un software llamado Listen to the Deep Ocean Environment (LIDO), que monitoriza fuentes acústicas en tiempo real y utiliza inteligencia artificial para identificarlas.

En octubre, una boya de dos metros de largo equipada con esta tecnología y otros sensores será arrojada al Golfo de Corcovado, frente a las costas de Chile, un área ocupada tanto por ballenas como por barcos. Usando LIDO, podrá detectar ballenas dentro de un radio de al menos 10 kilómetros y enviar automáticamente una alerta a la Armada de Chile, que a su vez enviará un mensaje a las embarcaciones cercanas, animándolas a cambiar de rumbo o reducir su velocidad. Los motores de los barcos hacen menos ruido a velocidades más bajas, lo que facilita que las ballenas se acerquen a su ubicación.

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La boya será la primera de una red más amplia desplegada como parte de la Iniciativa Blue Boat, un programa fundado en 2020 por la Fundación MERI, una organización de investigación científica con sede en Chile. El objetivo a largo plazo es tener este tipo de boyas a lo largo de la costa de América del Sur y más allá, brindando un paso seguro para las ballenas migratorias y otras especies marinas, dice Sonia Español-Jiménez, directora ejecutiva de MERI.

El Golfo de Corcovado era un lugar obvio para comenzar. El cuerpo de agua, que se extiende más de 50 kilómetros entre la isla de Chiloé y la parte continental del sur de Chile, es un punto de acceso para las ballenas, hogar de nueve especies, y la zona de alimentación más grande del hemisferio sur para la ballena azul en peligro de extinción.

Pero la zona también es objeto de un intenso tráfico marítimo , con muchas embarcaciones pertenecientes a la industria salmonicultora. Sin embargo, la investigación en los EE. UU. ha demostrado que reducir la velocidad de los barcos es un método simple y rentable para evitar las colisiones con las ballenas.

El ruido de los motores de los barcos puede desorientar a las ballenas, que dependen del sonido para navegar. Crédito: Daniel Casado / Fundación MERI

En mayo de 2021, luego de una racha de colisiones mortales en la costa de Chile, más de 60 científicos chilenos hicieron un llamado al gobierno para desviar los barcos de regiones sensibles, establecer límites de velocidad en ciertas rutas de navegación y establecer un sistema de alerta para advertir a los pilotos de los barcos.

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Susannah Buchan, investigadora asociada de la Universidad de Concepción en Chile, fue una de las firmantes y actualmente está trabajando con la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI) en la adaptación de un sistema de alerta acústica similar para las aguas chilenas. La tecnología WHOI ya se ha desplegado en el Canal de Santa Bárbara, frente a la costa de California, y frente a la costa de Savannah, Georgia.

Si bien ve “un gran potencial en los sistemas de alerta acústica”, Buchan dice que es importante que estén completamente validados en la literatura científica y mediante un proceso de revisión por pares. También advierte que los sistemas de alerta acústica no son una “bala de plata” que terminará con todas las colisiones con barcos y deben complementarse con otras soluciones, como las zonas de desaceleración.

Entendiendo el océano

Las boyas acústicas desplegadas como parte de la Iniciativa Blue Boat no solo funcionarán como un sistema de alerta temprana para los barcos, sino que también utilizarán sensores para recopilar datos como la temperatura del agua, el pH y los niveles de oxígeno, que pueden usarse para estudiar la salud del océano y el impacto del cambio climático.

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También podrían usarse para ayudar a monitorear las poblaciones locales de ballenas. “Cada ballena tiene un sonido único”, explica Español-Jiménez, y la tecnología LIDO de la boya puede identificar y clasificar cuatro de las especies de ballenas que se encuentran en el Golfo de Corcovado a partir de su canto: jorobadas, ballenas azules, ballenas francas y ballenas sei. Agrega que a medida que las boyas recopilan más datos, LIDO puede entrenarse para identificar otras especies marinas.

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Juntos, todos estos datos se pueden usar para informar la política y la acción del gobierno sobre la conservación marina y el cambio climático, dice.

La tecnología está transformando nuestra comprensión del océano, dice André. “Ha traído de vuelta esta capacidad de escuchar bajo el agua y escuchar a las criaturas bajo el agua y comprender la necesidad de que sobrevivan en este entorno”.

Pionero en bioacústica, el trabajo de André comenzó en la década de 1990, cuando comenzó a investigar la causa de las colisiones entre barcos y ballenas en una concurrida ruta de ferry en las Islas Canarias. Su investigación encontró que la exposición de las ballenas al ruido estaba provocando un “trauma acústico”, con los receptores del oído interno gravemente dañados con el tiempo.

Fue entonces cuando tuvo la idea de crear un sistema acústico anticolisión para ballenas, pero la Iniciativa Blue Boat es la primera vez que su tecnología se implementará en el mundo real.

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A André le gustaría que se extendiera más, atravesando países y continentes. “Mi esperanza es que podamos replicar este esfuerzo a lo largo de la costa del Pacífico para que podamos cubrir las huellas de estas ballenas hasta Alaska”, dice.

Al proporcionar herramientas para identificar las fuentes de sonido y monitorear la biodiversidad, André cree que los humanos pueden reconectarse con la naturaleza y ayudarla a recuperarse: “Si encontramos una manera de monitorear, escuchar y comprender el mensaje del sonido, entonces tenemos una forma de entender el estado de salud de la Tierra”.

Nota del editor: Call to Earth es una iniciativa de CNN en asociación con Rolex. Michel Andre es un laureado de los premios Rolex.