Sólo observado en muestras geológicas: Científicos descubren que molusco tiene un raro mineral de hierro en sus dientes

(CNN) — Se ha descubierto por primera vez un raro mineral de hierro en los dientes de un gran molusco llamado quitón, el cual es mayormente conocido por su apodo “pastel de carne errante”.

El molusco, también conocido como Cryptochiton stelleri, recibió su apodo porque es grande, de color marrón rojizo y tiene la forma de un pastel de carne recién escapado del sartén. Vive a lo largo de costas rocosas y el quitón más grande del mundo puede alcanzar los 33 centímetros de largo.

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Los investigadores se sorprendieron al encontrar santabarbaraíta en el diente del molusco ya que anteriormente solo se había encontrado en rocas. El quitón necesita dientes duros porque esencialmente mastica rocas para raspar las algas y otras sustancias alimenticias.

Sus dientes son uno de los materiales más duros de la naturaleza y están unidos a una estructura flexible en forma de lengua llamada rádula. La nueva investigación está ayudando a los científicos a comprender cómo la dentadura del quitón puede sobrevivir al desgaste a causa de sus necesidades dietéticas.

Esto podría permitir que los expertos desarrollen una tinta de impresora 3D capaz de crear un material ultraduro y duradero con ciertos beneficios para las personas. El estudio se publicó este lunes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Nunca visto en un “contexto biológico”

“Este mineral solo se ha observado en muestras geológicas en cantidades muy pequeñas y nunca se había visto en un contexto biológico”, sostuvo en un comunicado Derk Joester, autor principal del estudio y profesor de la Universidad Northwestern.

“Tiene un alto contenido de agua, lo que lo hace fuerte con baja densidad. Creemos que esto podría endurecer los dientes sin agregar mucho peso“, dijo el experto. Usando múltiples métodos de análisis los investigadores encontraron el mineral en la aguja superior del quitón.

Aprendiendo de la ingeniería quitón

Inspirándose en este material, Joester y su grupo de investigación quisieron recrearlo como tinta para impresión 3D. Esta mezcla incluye hierro y fosfato mezclados en una sustancia natural producida por el quitón. Cuando la tinta se seca, crea un material rígido.

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“Hemos estado fascinados con él por mucho tiempo (…) Las estructuras mecánicas son tan buenas como su eslabón más débil, por lo que es interesante aprender cómo el quitón resuelve el problema de ingeniería respecto a cómo conectar su diente ultraduro a una estructura subyacente blanda”, dijo Joester.

“Esto sigue siendo un desafío importante en la fabricación moderna, por lo que buscamos organismos como el quitón para comprender cómo se hace esto en la naturaleza, que ha tenido un tiempo de espera de unos doscientos millones de años para desarrollarse”, concluyó.