(CNN) – Por primera vez se vio chimpancés capturando insectos y aplicándolos a sus propias heridas, así como a las heridas de otros, posiblemente como una forma de medicamento.
Este comportamiento de un animal que aplica medicamentos a las heridas de otro nunca se ha observado antes, y puede ser un signo de tendencias útiles en los chimpancés similares a la empatía en humanos, según un nuevo estudio.
Los investigadores presenciaron múltiples casos de este comportamiento dentro de una comunidad de unos 45 chimpancés en el Parque Nacional Loango en Gabón, como parte del Proyecto de Chimpancés Ozouga.
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El objetivo del proyecto, dirigido por la primatóloga Tobias Deschner y la bióloga cognitiva Simone Pika, es estudiar las relaciones e interacciones entre los chimpancés, así como cómo cazan, usan herramientas, se comunican y flexionan sus habilidades cognitivas. Los hallazgos publicados el lunes en la revista Current Biology.
Se sabe que los osos, elefantes e incluso abejas se automedican contra parásitos y enfermedades.
“La automedicación, donde las personas utilizan partes vegetales o sustancias no nutricionales para combatir patógenos o parásitos, se ha observado en múltiples especies animales, incluidos insectos, reptiles, aves y mamíferos”, dijo Pika, autor del estudio y profesor de biocognición comparativa, en el Instituto de Ciencias Cognitivas de la Universidad de Osnabrück en Alemania.
“Nuestros dos parientes vivos más cercanos, chimpancés y bonobos, por ejemplo, tragan hojas de plantas con propiedades antihelmínticas (antiparasitarias) y mastican hojas amargas que tienen propiedades químicas para matar parásitos intestinales”.
Pero este es el primer caso registrado de animales que aplican otra materia animal, los insectos, a las heridas abiertas.
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“Los chimpancés comen insectos, pero no sabíamos que los atrapan y los usan para tratar sus heridas”, dijo Pika. “Por lo tanto, no solo entienden sus especies de alimentos (plantas, insectos, monos, aves, reptiles), sino probablemente también las características de otras especies animales que ayudan a actuar contra las lesiones”.
Cuidado en una comunidad de chimpancés
El descubrimiento se hizo inicialmente cuando la voluntaria del proyecto Alessandra Mascaro vio una interacción entre una madre chimpancé, Suzee, y su hijo Sia, en 2019. Sia tenía un pie herido, y Suzee parecía estar atendiéndolo.
“Me di cuenta de que parecía tener algo entre los labios que luego aplicó a la herida en el pie de Sia”, dijo Mascaro en un comunicado. “Más tarde esa noche, volví a ver mis videos y vi que Suzee primero había llegado para atrapar algo que puso entre sus labios y luego directamente en la herida abierta en el pie de Sia”.
Aproximadamente una semana después, sucedió de nuevo cuando la estudiante de doctorado Lara Southern vio al chimpancé adulto Freddy haciendo algo similar. El equipo supuso que los chimpancés estaban capturando pequeños insectos voladores del aire.
Durante el año siguiente, los investigadores observaron y filmaron de cerca todos los chimpancés que mostraban signos de lesión y registraron 22 chimpancés aplicando insectos a sus propias heridas.
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Luego, Southern fue testigo de que los chimpancés se cuidaban entre sí.
“Un macho adulto, Littlegrey, tenía una herida profundamente abierta en la espinilla, y Carol, una hembra adulta, que lo había estado arreglando, de repente se acercó para atrapar un insecto”, dijo Southern en un comunicado. “Lo que más me llamó la atención fue que ella se lo entregó a Littlegrey, él lo aplicó a su herida y posteriormente Carol y otros dos chimpancés adultos también tocaron la herida y movieron el insecto sobre ella. Los tres chimpancés no relacionados parecían realizar estos comportamientos únicamente en beneficio de los miembros de su grupo”.
Esto sucedió de nuevo cuando otro hombre adulto también atenía el pulgar de Littlegrey unos cuatro meses después.
El equipo catalogó 76 casos de chimpancés usando insectos en sus heridas y las heridas de otros durante 15 meses, desde noviembre de 2019 hasta febrero de 2021.
Ayudándose unos a otros
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Atender a los demás es un comportamiento prosocial o positivo que beneficia a ayudar a los demás, algo que no se observa a menudo en los animales.
“Esto es, para mí, especialmente impresionante porque muchas personas dudan de las habilidades prosociales en otros animales“, dijo Pika. “De repente tenemos una especie en la que realmente vemos a individuos cuidando a los demás”.
“Los comportamientos prosociales han planteado durante mucho tiempo un problema para la teoría evolutiva, porque no estaba claro de inmediato por qué los organismos podrían ayudar a otros frente a la selección que opera en interés de sí mismos”, escribieron los autores en el estudio.
Es difícil decir si lo que están haciendo los chimpancés está motivado por la empatía, pero los investigadores se sorprendieron al ver que los chimpancés reconocieron que la forma en que tratan sus propias heridas se puede aplicar a los demás y ayudarse mutuamente incluso si no estaban relacionados.
“No sabemos si el comportamiento observado implica empatía”, dijo Pika. “Sabemos que puede calificarse como comportamiento prosocial, lo que significa que puede aumentar el bienestar de otro animal, sintiéndose mejor a través de la atención social y el cuidado, o a través de sustancias en la mezcla saliva-insecto que pueden ser calmantes o antiinflamatorias. Hay ejemplos de chimpancés que adoptan y rescatan a otros chimpancés, lo que puede implicar empatía”.
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Los chimpancés han demostrado durante mucho tiempo que se benefician de la cooperación cuando asumen actividades como patrullas territoriales o caza, pero los investigadores siguen divididos sobre si los chimpancés pueden considerarse prosciales o empáticos.
“Nuestras observaciones pueden agregar otra faceta al debate en curso sobre los comportamientos prosociales e inspirar futuros estudios que investiguen los comportamientos que rodean el cuidado de heridas y la posible función medicativa de la aplicación de insectos”, escribieron los autores en el estudio.
Mirando hacia el futuro
Es posible que los insectos que están usando los chimpancés tengan propiedades antisépticas o antiinflamatorias para aliviar el dolor de sus lesiones y promover la curación. Hay una larga historia de humanos que usan insectos para estos mismos fines que se remonta a 1.400 a. C., dijeron los investigadores. Tampoco pueden descartar que esto sea potencialmente más un efecto placebo.
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Investigaciones anteriores han demostrado que algunos comportamientos en los chimpancés, como el uso de herramientas, son un comportamiento aprendido. Tal vez medicar y ayudar a los demás sea una de esas prácticas transmitidas entre el grupo también.
A continuación, los investigadores de Ozouga quieren identificar los insectos que están usando los chimpancés y seguir de cerca cuáles de los animales parecen motivados para ayudar a otros en su comunidad. También quieren estudiar a los insectos para ver si tienen alguna propiedad farmacéutica y determinar si el uso de los insectos ayudó a curar las heridas.
“Es simplemente fascinante ver que después de décadas de investigación sobre chimpancés salvajes, todavía nos sorprenden con nuevos comportamientos inesperados”, dijo Deschner en un comunicado. “Nuestro estudio muestra que todavía hay mucho por explorar y descubrir sobre nuestros parientes vivos más cercanos, y por lo tanto todavía tenemos que poner mucho más esfuerzo en protegerlos en su hábitat natural”.
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