(CNN) – Los colmillos de un elefante se encuentran entre sus características definitorias: ayudan al animal a levantar ramas pesadas, derribar árboles, arrancar la corteza, luchar y cavar agujeros en busca de agua y minerales.
Pero una proporción cada vez mayor de elefantes hembras en el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique ha nacido sin estas herramientas cruciales, y los científicos dicen que es una respuesta evolutiva a la brutal matanza de elefantes por sus colmillos de marfil durante los 15 años de guerra civil del país.
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Los expertos en elefantes que trabajaban en el parque habían comenzado a notar el fenómeno después de que terminó la guerra en 1992. Los datos de campo y el análisis de imágenes de video antiguas del parque encontraron que la proporción de elefantes hembras sin colmillos aumentó más de tres veces entre 1972 y el año 2000. fue un período durante el cual la población de elefantes se desplomó de aproximadamente 2,000 a aproximadamente 250 individuos, dijo Ryan Long, profesor asociado de ciencias de la vida silvestre en la Universidad de Idaho.
“Durante la guerra, Gorongosa fue esencialmente el centro geográfico del conflicto”, dijo Long por correo electrónico. “Como resultado, había una gran cantidad de soldados en el área y mucha motivación asociada … para matar elefantes y vender el marfil para comprar armas y municiones. El nivel resultante de caza furtiva fue muy intenso”.
Firma genética
Los científicos ahora tienen una mejor comprensión de la base genética de esta falta de colmillos y por qué solo parece afectar a las elefantes hembras, según un estudio publicado en la revista Science el jueves.
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El análisis mostró que las hembras sin colmillos tenían más de cinco veces más probabilidades de sobrevivir durante el período de 28 años que sus contrapartes hembras con colmillos, por lo que era muy poco probable que la adaptación fuera una ocurrencia casual.
La falta de colmillos ocurre naturalmente y solo en las hembras, incluso en ausencia de caza furtiva, pero generalmente solo en una pequeña minoría de elefantes. En Gorongosa, en la década de 1970, el 18,5% de las elefantes hembras no tenían colmillos, mientras que tres décadas después, el 51% sí.
“La evolución es simplemente un cambio en las características hereditarias dentro de una población durante generaciones sucesivas y, según los resultados de nuestro estudio, el cambio hacia la ausencia de colmillos entre las elefantes hembras de Gorongosa se ajusta perfectamente a esta definición”, dijo Long, autor del estudio.
“El hecho de que haya ocurrido tan rápidamente es realmente raro y es una función directa de la fuerza de la selección”, dijo por correo electrónico. “En otras palabras, sucedió tan rápido porque las hembras sin colmillos tenían una probabilidad MUCHO más alta de sobrevivir a la guerra y, por lo tanto, un potencial MUCHO mayor para transmitir sus genes a la siguiente generación”.
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Pero, ¿qué pasa con los elefantes machos? Después de tomar muestras de sangre de 18 elefantes hembras, con y sin colmillos, los investigadores secuenciaron sus genomas. Descubrieron que las hembras sin colmillos tenían una variación genética en una región muy específica del cromosoma X, que desempeña un papel en el desarrollo de los colmillos.
“Las hembras tienen 2 cromosomas X. En las hembras sin colmillos, uno de esos cromosomas es ‘normal’ y el otro contiene la información eliminada”, explicó Long.
“Cuando una hembra sin colmillos concibe un hijo macho, ese macho tiene una probabilidad 50/50 de recibir el cromosoma X afectado de su madre. Si recibe el cromosoma ‘normal’, sobrevivirá y nacerá con la información genética necesaria para producir colmillos “.
Sin embargo, si el feto de elefante macho recibe el cromosoma con la variante genética, muere en el útero porque la variante que produce las hembras sin colmillos es letal para los machos, dijo Long.
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El mecanismo genético y de desarrollo exacto que conduce a la falta de colmillos en las hembras y la pérdida de elefantes machos durante el embarazo de 22 meses de un elefante aún no se entendió, según el estudio.
El número de elefantes se ha recuperado en Gorongosa a alrededor de 800, dijo Long. No tener colmillos no parece obstaculizar significativamente a las elefantes hembras, pero esto es algo que los investigadores quieren estudiar más a fondo. Dijo que el análisis dietético sugirió que las hembras sin colmillos comen una mayor proporción de pastos.
“La población está bien y hay muchos elefantes sin colmillos. Claramente se han adaptado a la vida sin colmillos, pero hay muchos que no sabemos”.
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