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(CNN) – La Gran Barrera de Coral de Australia ha perdido el 50% de sus poblaciones de coral en las últimas tres décadas y el cambio climático es un factor clave de perturbación de los arrecifes, según reveló un nuevo estudio.
Investigadores del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral del ARC, en Queensland, al noreste de Australia, evaluaron las comunidades de coral y el tamaño de sus colonias a lo largo de la Gran Barrera de Coral entre 1995 y 2017, encontrando el agotamiento de prácticamente todas las poblaciones de coral, señalaron este martes.
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Los arrecifes de coral son algunos de los ecosistemas marinos más vibrantes del planeta, ya que entre un cuarto y un tercio de todas las especies marinas dependen de ellos en algún momento de su ciclo de vida.
La Gran Barrera de Coral, el arrecife de coral más grande del mundo, cubre casi 133.000 millas cuadradas y es el hogar de más de 1.500 especies de peces, 411 especies de corales duros y docenas de otras especies.
“Encontramos que el número de corales pequeños, medianos y grandes ha disminuido en más del 50% desde los años 90’”, sostuvo Terry Hughes, coautor del estudio y profesor del Centro de Excelencia de Estudios de Arrecifes Coralinos de la ARC, en una declaración.
Los arrecifes son fundamentales para la salud de los ecosistemas marinos, sin ellos, los ecosistemas colapsan y la vida marina muere. El tamaño de las poblaciones de coral también se considera vital cuando se trata de la capacidad de los corales para reproducirse.
“Una población de corales vibrante tiene millones de corales pequeños, bebés, así como muchos grandes, las grandes mamás que producen la mayoría de las larvas”, señaló en una declaración Andy Dietzel, estudiante de doctorado en el Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes Coralinos de ARC.
“Nuestros resultados muestran que la capacidad de recuperación de la Gran Barrera de Coral, y su resistencia, está comprometida en comparación con el pasado, porque hay menos crías y menos adultos grandes que se reproducen“, añadió.
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Los expertos hallaron que la disminución de la población se produjo tanto en especies de corales de aguas someras como profundas, pero los corales ramificados y en forma de mesa, que proporcionan hábitat para los peces, fueron los más afectados por los eventos de blanqueamiento masivo en 2016 y 2017, desencadenados por las temperaturas récord.
Las temperaturas cálidas del océano son el principal impulsor del blanqueamiento de los corales, ya que se vuelven blancos como respuesta al estrés que produce el agua demasiado caliente. El blanqueamiento no mata al coral inmediatamente, pero si las temperaturas permanecen altas, eventualmente morirá, destruyendo un hábitat natural para muchas especies de vida marina.
El estudio encontró un mayor deterioro de las colonias de coral en la Gran Barrera de Coral del Norte y del Centro, después de los eventos de blanqueamiento masivo en 2016 y 2017.
La Gran Barrera de Coral ha sufrido varios eventos de blanqueamiento masivo en los últimos cinco años, y los expertos dijeron que la parte sur del arrecife también estuvo expuesta a temperaturas récord a principios de 2020.
“Solíamos pensar que la Gran Barrera de Coral está protegida por su gran tamaño, pero nuestros resultados muestran que incluso el sistema de arrecifes más grande y relativamente bien protegido del mundo está cada vez más comprometido y en declive“, recalcó Hughes.
Los autores del informe advirtieron que el cambio climático está provocando un aumento en la frecuencia de “perturbaciones en los arrecifes” como las olas de calor marinas.
“No hay tiempo que perder, debemos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero lo antes posible“, advirtieron los autores del informe en el documento, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society.
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