(CNN) – Partes de California, asolada por la sequía, se enfrentan a una avalancha de poderosas tormentas para comenzar el nuevo año, que traen lluvias torrenciales e incluso flujos de lodo y escombros al estado.
Se espera que la última de la serie de tormentas llegue a la costa el miércoles por la mañana, y aunque todo el estado verá impactos para el final del jueves, es probable que el norte de California y el Área de la Bahía experimenten lo peor del clima.
Un llamado “ciclón bomba” sobre el Océano Pacífico, llamado así por la rapidez con la que se intensifica en un corto período de tiempo, lanzará una serie de frentes en la costa oeste. Estos frentes están siendo súper alimentados con humedad tropical proveniente de un potente río atmosférico que se extiende hacia el oeste hasta Hawái.
Si bien las condiciones húmedas prolongadas proporcionarán cierto alivio a las condiciones de sequía, la lluvia ha resultado demasiado rápida.
Según el Servicio Meteorológico Nacional, la tormenta podría provocar inundaciones más generalizadas, derrumbe de carreteras, derrumbe de laderas, árboles caídos, cortes de energía importantes, “interrupción inmediata del comercio y, lo peor de todo, la probable pérdida de vidas humanas”.
“Este es realmente un sistema brutal que estamos viendo y debe tomarse en serio”, agregó la oficina del Área de la Bahía de NWS.
La tormenta es parte de un sistema importante en alta mar sobre el Océano Pacífico que está extrayendo humedad de los trópicos hacia California. CNN Tiempo
Las tormentas se llaman “ríos atmosféricos” porque son esencialmente una cinta transportadora de humedad concentrada en la atmósfera que emerge de las cálidas aguas del Océano Pacífico. Una tormenta similar desató lluvias, inundaciones mortales, flujos de escombros y vientos huracanados, particularmente en el norte de California, incluida el Área de la Bahía, durante el fin de semana.
Todo está sucediendo en el contexto de una megasequía provocada por el cambio climático que duró un año y que drenó los embalses del estado y provocó la escasez de agua. Estas tormentas marcan el comienzo de la lluvia y la nieve que tanto se necesitan en el estado. Pero Daniel Swain, científico climático de la Universidad de California en Los Ángeles, dijo que no es suficiente para borrar el déficit de décadas que ha acumulado la sequía implacable.
“Esto realmente ayudará mucho con la sequía a corto plazo en el norte de California, tal vez incluso a borrar las condiciones de sequía a corto plazo, pero se necesitará mucho más para obviar por completo los impactos de la sequía a largo plazo y de varios años“, dijo Swain, enfatizando que el evento atmosférico del miércoles será una “tormenta de alto impacto”.
Este cambio dramático en los períodos de sequía y alta precipitación, o el latigazo del clima, puede ocurrir con más frecuencia y volverse más intenso en un clima que se calienta rápidamente. Y los científicos dicen que las posibilidades de que ocurran estas transiciones repentinas en California serán mucho mayores, si los humanos continúan bombeando gases que calientan el planeta.
“Dos lados de la misma moneda”
Los investigadores del clima han dicho que es la falta de precipitaciones, las temperaturas más altas y un aumento en la demanda de evaporación, también conocida como la “sed de la atmósfera”, lo que ha llevado la sequía de Occidente a territorio histórico.
A medida que los pozos se secan y los embalses se vacían, Julie Kalansky, climatóloga del Instituto Scripps de Oceanografía en San Diego, dijo que estas tormentas se necesitan desesperadamente más que nunca para aliviar la sequía, a pesar de los peligros que traen en algunas áreas.
Una vista aérea de las áreas inundadas alrededor de las casas el domingo después de que las fuertes lluvias provocaron la ruptura de un dique, inundando las carreteras y propiedades del condado de Sacramento cerca de Wilton, California. Crédito: Fred Greaves/Reuters
“Son las dos caras de la misma moneda: pueden ser extremadamente beneficiosos porque aportan gran parte del suministro de agua de California al estado o también pueden acabar con la sequía”, dijo Kalansky a CNN. “Pero cuando la duración se vuelve demasiado larga, se vuelven demasiado fuertes, se vuelven uno al lado del otro y el paisaje no tiene la oportunidad de absorber toda la lluvia, puede provocar esta inundación”.
Este invierno ya está mostrando algunos signos de respiro para un estado que todavía se encuentra casi en su totalidad en condiciones de sequía. Grandes embalses en el norte de California, incluidos los lagos Shasta y Oroville, se están reponiendo lentamente. Mientras tanto, embalses más pequeños como la presa Folsom vieron un aumento de aproximadamente 40 pies de agua en tres días.
Fuertes nevadas cayeron durante el fin de semana en Sierra Nevada, vea aquí cerca de South Lake Tahoe, California. La nieve ayuda a aliviar la sequía al almacenar agua durante el invierno, que luego se derrite en la primavera para reponer los depósitos en elevaciones más bajas. Crédito: Distrito 3/AP de Caltrans
Swain dijo que las tormentas habrán mejorado en gran medida las condiciones secas en el norte de California a corto plazo. Pero a largo plazo, dijo que el cambio climático ya ha dejado su huella y que se necesitaría mucho más que un año excepcionalmente húmedo: se necesitarán años húmedos consecutivos y condiciones más frías para acabar con esta sequía.
“En un clima más cálido, la gravedad de las sequías en lugares como el suroeste y California está siendo impulsada por la creciente demanda de evaporación”, dijo. “Esencialmente, la atmósfera requiere más agua a medida que aumentan las temperaturas, por lo que en realidad necesitaría más precipitaciones de las que solía tener para equilibrar eso, y no estamos viendo necesariamente más precipitaciones de las que solíamos ver”.
Sequía persistente con periodos de lluvias excesivas
Un río atmosférico promedio transporta más de 20 veces el agua que transporta el río Mississippi, pero en forma de vapor. California es propensa a las inundaciones de estas tormentas a medida que llegan al Océano Pacífico, y las grandes inundaciones de ellas han ocurrido antes, pero el cambio climático está aumentando las apuestas con millones de personas que probablemente se verán afectadas.
Las precipitaciones en partes de California excedieron las 8 pulgadas durante el fin de semana cuando la última tormenta atravesó el estado. Oakland vio su día más lluvioso registrado el 31 de diciembre cuando cayeron 4,75 pulgadas de lluvia, y San Francisco marcó su segundo día más lluvioso con 5,46 pulgadas, casi la mitad de su lluvia típica de diciembre.
Casi toda California todavía estaba en sequía la semana pasada, según el Monitor de sequía de EE. UU. Crédito: Aude Guerrucci/Reuters
Un estudio de 2022 escrito por Swain encontró que el cambio climático ya ha duplicado las posibilidades de que ocurra una megainundación desastrosa en California en las próximas cuatro décadas, una tormenta diferente a cualquier cosa que alguien vivo haya experimentado.
Y aunque la reciente serie de tormentas aún no es la “grande”, el estudio pinta un cuadro de lo que el estado podría enfrentar a medida que el planeta se calienta.
“No hemos visto las megainundaciones, pero definitivamente hemos visto indicios de precipitaciones cada vez más extremas, incluso en medio de lo que de otro modo ha sido un período caracterizado por una sequía bastante severa y persistente”, dijo Swain.
Sin embargo, a pesar de este comienzo de año húmedo, vale la pena señalar que el año pasado fue relativamente mucho más húmedo en esta época, y el estado todavía estaba sumido en la sequía durante el resto de 2022.
“La cara de las sequías está cambiando”, dijo Swain. “Es cada vez más fácil entrar en una sequía, incluso después de un invierno muy húmedo, porque solo tenemos esa creciente demanda de evaporación y veranos más calurosos”.
“Las sequías de varios años se verán diferentes de lo que solían ser”, dijo.
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