(CNN) – Uno de los hábitats más grandes de la Tierra podría ver reducida su rica diversidad de vida a finales de siglo debido a la crisis climática.
La zona mesopelágica del océano, también llamada “zona crepuscular”, se encuentra entre 200 y 1000 metros por debajo de la superficie.
La región marina, que representa aproximadamente una cuarta parte del volumen del océano, alberga miles de millones de toneladas métricas de materia orgánica y parte de la biodiversidad más impresionante de la Tierra, a pesar de estar fuera del alcance de la luz solar.
La zona crepuscular también es un hábitat crucial para la vida marina que se sumerge en busca de presas, como tiburones o peces linterna que se esconden en la zona crepuscular durante el día y nadan hacia las aguas superficiales para alimentarse por la noche.
Una nueva investigación advierte que la crisis climática podría reducir la vida en la zona crepuscular entre un 20% y un 40% para finales de siglo. Y si continúan las emisiones de gases de efecto invernadero, los investigadores estiman que la vida de la región oceánica podría agotarse severamente dentro de 150 años, y es posible que la recuperación no sea posible durante miles de años.
Antiguos océanos cálidos
Los paleontólogos y los científicos del océano se unieron para estudiar los impactos en la zona crepuscular del océano durante eventos de calentamiento antiguos anteriores para predecir cómo puede responder el hábitat en el futuro debido al calentamiento global. El equipo de investigación estudió núcleos tomados del lecho marino que incluían evidencia de conchas microscópicas preservadas de plancton.
Con el tiempo, las conchas de carbonato de calcio se acumulan en el lecho marino, conservando información sobre cómo era el medio ambiente durante su vida. Las pequeñas conchas crean efectivamente una línea de tiempo de cómo ha cambiado el océano durante millones de años.
Un estudio que detalla los hallazgos fue publicado el jueves en la revista Nature Communications.
“Todavía sabemos relativamente poco sobre la zona crepuscular del océano, pero usando evidencia del pasado podemos entender lo que puede suceder en el futuro”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Katherine Crichton, investigadora postdoctoral en la Universidad de Exeter en los Estados Unidos. Unido, en un comunicado.
Los investigadores se centraron en dos períodos cálidos que ocurrieron hace 15 millones de años y hace 50 millones de años, donde incluso las temperaturas del océano eran “notablemente más cálidas que las actuales”, según el estudio.
“Descubrimos que la zona crepuscular no siempre fue un hábitat rico y lleno de vida”, dijo el coautor del estudio Paul Pearson, profesor honorario de la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, en un comunicado. “En estos períodos cálidos, vivían muchos menos organismos en la zona crepuscular, porque llegaba mucha menos comida de las aguas superficiales”.
Las partículas de materia orgánica de la superficie del océano descienden y sirven como una de las principales fuentes de alimento para la vida en la zona crepuscular. Pero los eventos de calentamiento pasados hicieron que el material se degradara más rápidamente por las bacterias, por lo que llegó menos a la región oceánica.
Las temperaturas oceánicas más cálidas también aumentan las tasas metabólicas de los organismos, lo que lleva a una mayor demanda de alimentos y consumo de oxígeno, según el estudio.
“La rica variedad de vida en la zona crepuscular evolucionó en los últimos millones de años, cuando las aguas del océano se habían enfriado lo suficiente como para actuar como un refrigerador, conservando los alimentos por más tiempo y mejorando las condiciones que permitían que la vida prosperara”, dijo Crichton.
A Luiz A. Rocha, curador y presidente de Ictiología de Follett en la Academia de Ciencias de California, le preocupa que se estén produciendo cambios que no se han detectado porque la zona crepuscular está muy poco estudiada, en gran parte debido a una desconexión entre la financiación y los costos de explorar esta zona.
Rocha, que no participó en el estudio, investiga la zona crepuscular y la zona mesofótica justo encima de ella, ubicada entre 30 y 150 metros debajo de la superficie.
“No hay datos de referencia para comparar con lo que estamos midiendo, por lo que este estudio que analiza la composición del registro fósil a lo largo del tiempo es una de las pocas formas en que podemos tratar de comprender cómo estamos causando que cambie la zona crepuscular”. dijo Rocha.
Prediciendo el futuro
Con base en lo que descubrieron de los antiguos eventos de calentamiento, los investigadores combinaron esos datos con simulaciones del modo del sistema terrestre: modelado del ciclo del carbono de la Tierra a medida que se mueve a través de la tierra, el mar y la atmósfera.
El trabajo del equipo reveló lo que está ocurriendo actualmente en la zona crepuscular y cómo eso podría cambiar en el futuro a lo largo de décadas, siglos e incluso milenios a medida que el mundo se calienta.
“Nuestros hallazgos sugieren que es posible que ya se estén produciendo cambios significativos”, dijo Crichton. “A menos que reduzcamos rápidamente las emisiones de gases de efecto invernadero, esto podría conducir a la desaparición o extinción de gran parte de la vida en la zona crepuscular dentro de 150 años, con efectos que se extenderán por milenios a partir de entonces. Incluso un futuro con bajas emisiones puede tener un impacto significativo, pero eso sería mucho menos severo que los escenarios de emisiones medias y altas. Nuestro estudio es un primer paso para descubrir cuán vulnerable puede ser este hábitat oceánico al calentamiento climático”.
Los investigadores utilizaron tres escenarios de emisiones basados en las emisiones totales de dióxido de carbono después de 2010.
La estimación baja fue de 625 mil millones de toneladas métricas, la media fue de 2,500 mil millones de toneladas métricas y la alta fue de 5,000 mil millones de toneladas métricas.
El Presupuesto global de carbono estima que las emisiones globales totales de dióxido de carbono en 2022 fueron de 40.600 millones de toneladas métricas. Las emisiones anuales han estado cerca de ese número cada año desde 2010, por lo que los investigadores notaron que el escenario de estimación baja que usaron ya se emitió.
El equipo cree que el escenario de emisiones medias se habrá alcanzado en unos 50 años, y la estimación alta en poco más de un siglo.
“La zona crepuscular juega un papel importante en el ciclo del carbono del océano porque la mayor parte del dióxido de carbono absorbido por el fitoplancton termina allí cuando sus restos se hunden desde la superficie del océano”, dijo el coautor del estudio Jamie Wilson, investigador postdoctoral en la Universidad del Reino Unido, en Liverpool, en un comunicado.
“Uno de los desafíos de predecir cómo podría cambiar este movimiento de carbono en el futuro es que hay muchos procesos para desentrañar en el océano moderno. Al mirar hacia atrás en la zona crepuscular en períodos cálidos pasados, podemos identificar los procesos más importantes y usarlos para predecir el futuro. Descubrimos que este ciclo natural del carbono probablemente ya está cambiando y puede verse perturbado en el futuro”.
La crisis climática ha impactado los océanos de la Tierra en forma de contaminación, calentamiento, desoxigenación, acidificación y sobrepesca, según el estudio. Estos efectos han hecho que los conservacionistas consideren diferentes esfuerzos de protección, como restringir las actividades dañinas en los océanos.
Proteger la zona crepuscular será difícil, ya que los esfuerzos típicos de conservación, como evitar la pesca o la minería en aguas profundas, no se pueden aplicar allí, dijo Rocha.
“Un área marina protegida para la (zona crepuscular) tiene muy poco sentido porque los impactos que la están afectando son de naturaleza global”, dijo. “Lo que realmente necesitamos para proteger la (zona crepuscular) es detener, o al menos ralentizar, la alta tasa de cambio a la que estamos sometiendo el clima de nuestro planeta”.
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