Cacatúas australianas se enseñan unas a otras a abrir basureros para buscar comida

(CNN) -Hace unos años, el científico australiano Richard Major grabó un video de una cacatúa en Sydney abriendo la tapa de un contenedor de basura cerrado con su pico y su pata para acceder a los restos de comida que hay dentro.

Lo compartió con Barbara Klump y Lucy Aplin, ambas investigadoras del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania, y quedaron fascinados de inmediato.

“Fue tan emocionante observar una forma tan ingeniosa e innovadora de acceder a un recurso alimentario que supimos de inmediato que teníamos que estudiar sistemáticamente este comportamiento único“, sostuvo Klump.

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Es un proceso de cinco etapas para que las aves abran la tapa del contenedor, según el estudio. El pájaro para  conseguir el alimento debe girar el cuello hacia los lados y saltar al borde del contenedor, mantenerlo abierto con el pico o pata caminar a lo largo del borde y finalmente abrir la tapa.

Los científicos publicaron sus hallazgos en la revista Science, donde revelaron que las aves australianas aprendieron esta habilidad de búsqueda de alimentos entre sí y mostraron innovación al desarrollar diferentes formas de abrir los contenedores.

Major afirmó que es difícil demostrar la evolución de nuevos comportamientos en los animales por dos razones: Primero, cuesta detectar comportamientos cuando surgen por primera vez porque comienzan como casos raros antes de propagarse.

El especialista detalló que, en segundo lugar, si las poblaciones en dos ubicaciones diferentes realizan los comportamientos de manera distinta, es difícil saber si eso se debe a una disparidad en los animales mismos o sus entornos.

Las cacatúas de cresta de azufre de Sydney brindaron una oportunidad única. Todo el país usa el mismo contenedor de basura y las cacatúas viven en una de las ciudades más grandes de Australia, lo que significa que hay millones de residentes que pueden a observar su comportamiento.

El equipo de investigación lanzó una encuesta en línea preguntando a los residentes de Sydney si habían visto cacatúas levantando las tapas de los contenedores de basura para comer.

Antes de 2018, el comportamiento solo se había informado en tres suburbios, pero a fines de 2019, ese número se disparó a 44. Este actuar se extendió entre los vecindarios cercanos más rápido de lo que llegó a los remotos, lo que demuestra que no se estaba apareciendo al azar.

Los investigadores también marcaron las cacatúas con puntos de pintura para rastrear cuáles habían aprendido a abrir los botes de basura, que resultaron ser solo el 10% de las aves. Las otras esperarían y luego se servirían una vez que se hubieran abierto los depósitos.

No todas las aves abren los botes de basura de la misma manera: el equipo descubrió que surgieron subculturas regionales entre las aves, que tenían estilos y enfoques distintos. Por ejemplo, una cacatúa del norte de la ciudad reinventó la técnica, lo que llevó a las aves de distritos vecinos a copiar el comportamiento.

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“Hay diferentes formas de hacerlo (abrir las tapas)”, explicó Major. El hecho de que los grupos hayan desarrollado diferentes métodos de conseguir el alimento desde la basura fue “evidencia de que aprendieron el comportamiento unos de otros, en lugar de que ellos resolvieran el rompecabezas de forma independiente”.

Puede parecer un hallazgo trivial, pero es significativo porque demuestra que los animales pueden aprender, compartir y desarrollar subculturas, dijo Major. Lo comparó con la danza humana, cómo cada cultura tiene la suya propia y cómo los lugares geográficamente cercanos pueden tener estilos de danza más similares que en países lejanos.