(CNN) – Se está desarrollando una catástrofe ambiental de movimiento lento en un ecosistema marino que alberga algunas de las especies más raras del mundo, incluida la tortuga carey, en peligro crítico de extinción, así como tiburones ballena, mantarrayas gigantes y dugongos.
Ha pasado más de un mes desde que el MT Princess Empress, que transportaba 800.000 litros de combustible industrial, naufragó cerca de la provincia insular filipina de Mindoro Oriental, un rico caladero que proporciona alimento y sustento a más de dos millones de personas.
Con la ayuda de un equipo de respuesta japonés, las autoridades marítimas de Filipinas localizaron los restos del naufragio el 21 de marzo, pero el barco permanece bajo el agua y existe la preocupación de que el petróleo siga goteando, aunque se desconoce exactamente cuánto.
La Guardia Costera de Filipinas le dijo a CNN el miércoles que sus equipos “no pueden corroborar o cuantificar las fugas de petróleo en curso”.
Desde entonces, la mancha se ha extendido a lo largo de 250 kilómetros de mar, contaminando las costas de al menos tres provincias, costando el sustento de miles de pescadores y amenazando a más de 20 áreas marinas protegidas.
Recién el lunes, con la asistencia de la Marina de los EE. UU., comenzaron las operaciones para salvar la embarcación e intentar tapar la fuga.
Después de la fuga inicial, la Guardia Costera se apresuró a limpiar las barreras de derrame improvisadas y resbaladizas hechas de pasto cogon y materiales de coco que se usaron como barreras flotantes para contener el petróleo.
Pero el esfuerzo no logró detener la marea y los activistas dicen que se necesita hacer más para contener el derrame, eliminar el petróleo de las áreas afectadas y proteger contra futuros desastres tomando medidas punitivas contra los contaminadores.
¿Lo que está en juego?
Hasta 36.000 hectáreas de área marina podrían verse afectadas por la marea negra a medida que se prolonguen los esfuerzos de recuperación, según el Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de Filipinas .
La Guardia Costera estima que los equipos de limpieza han eliminado hasta ahora el 60% del petróleo que ha llegado a las costas de una docena de pueblos en Oriental Mindoro, utilizando barreras flotantes y barcos skimmer.
Una estimación anterior, realizada por el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales el 14 de marzo, sugirió que el barco hundido estaba bombeando entre 35 000 y 50 000 litros de petróleo al día y debería estar vacío después de 15 a 20 días, aunque esta información ha sido cuestionada.
El petróleo ahora se ha extendido al Paso de la Isla Verde, una reserva marina que alberga docenas de especies endémicas, dijo Irene Rodríguez, profesora asociada del Instituto de Ciencias Marinas.
El paso, al norte de donde se hundió el buque tanque, tiene la mayor concentración de peces costeros, corales, crustáceos, moluscos, pastos marinos y manglares en el país archipelágico, y el derrame podría provocar daños a largo plazo y una disminución de la población de estos organismos, dice Rodríguez.
“Hay bastantes organismos marinos que aún no han sido identificados y solo están presentes en el Pasaje de Isla Verde… y eso es algo que debemos proteger. Y con suerte, hacemos todo lo posible para evitar que el petróleo cause daños en esa área”, dijo Rodríguez.
Un cangrejo cubierto de petróleo en una playa de Pola, provincia de Mindoro Oriental, una de las zonas afectadas por el derrame de petróleo del petrolero hundido. Jam Sta Rosa/AFP/Getty Images
El Paso de la Isla Verde es particularmente importante como caldo de cultivo para las especies marinas nativas, cuya población puede disminuir en el futuro debido a que no pueden aparearse en las aguas contaminadas, dijo Rodríguez.
Los manglares que bordean las costas de las comunidades afectadas previenen la erosión costera y también desempeñan un papel en el secuestro de carbono, el proceso de reducción del dióxido de carbono en la atmósfera, dijo Rodríguez.
La falta de protección de los manglares pone a los lugareños en riesgo de sufrir fenómenos meteorológicos extremos, especialmente los tifones que azotan regularmente Filipinas, agregó.
Y existe una creciente preocupación de que el desastre también pueda tener un impacto económico importante e inmediato.
Según el Consejo Nacional de Gestión y Reducción del Riesgo de Desastres del país, más de 170.000 personas en comunidades costeras se han visto afectadas por el derrame y casi 17.000 pescadores han perdido sus ingresos después de que las autoridades impusieran una prohibición temporal de pesca.
La Oficina de Recursos Pesqueros y Acuáticos estima que el sector pesquero está perdiendo $ 900,000 (5 millones de pesos filipinos) por día, y potencialmente faltan meses para que el derrame esté completamente contenido.
Un pescador con equipo de protección personal participa en una limpieza a lo largo de la costa en Pola, provincia de Mindoro Oriental, el 22 de marzo de 2023. Jam Sta Rosa/AFP/Getty Images
¿Quién es responsable?
Filipinas, un archipiélago de más de 7600 islas, tiene un historial de seguridad marítima deficiente, y los derrames de petróleo y los accidentes de transbordadores no son infrecuentes.
Si bien los filipinos afectados y preocupados se han involucrado de manera proactiva en la limpieza y contención del derrame, el gobierno aún no ha tomado ninguna decisión punitiva o acción contra los contaminadores un mes después de la catástrofe, dijo Gerry Arances, director ejecutivo del Centro de Energía. Ecología y Desarrollo (CEED).
“Hasta la fecha, no ha habido un esfuerzo claro para evaluar qué tan gravemente se han visto afectados los ecosistemas marinos y costeros”, agregó Arances.
“Todavía tenemos que escuchar de reformas políticas para asegurar que una tragedia como esta no vuelva a ocurrir, una de las cuales sería la inclusión del Paso de la Isla Verde en el sistema de áreas protegidas del país”, dijo.
El desastre ambiental ha provocado una investigación del Senado centrada en las acusaciones de que el MT Princess Empress operaba sin permiso.
El ministro de Justicia del país, Jesús Crispin Remulla, también pidió cargos penales por el derrame y dijo que el departamento está preparando un caso contra el operador de la embarcación.
RDC Reield Marine Services, el propietario y operador de la embarcación, se negó a confirmar con CNN si tenía licencia para operar. Una audiencia en el Senado dijo que el Departamento de Justicia está investigando a la Guardia Costera de Filipinas (PCG) y a la Autoridad de la Industria Marítima (MARINA) por supuestamente permitir que el barco zarpe sin documentación actualizada.
Las comunidades afectadas también exigen transparencia sobre el alcance de los daños causados por el derrame de petróleo y la responsabilidad del operador de la embarcación y sus propietarios, dijo Jefferson Chua, activista de Greenpeace Filipinas.
“Los derrames de petróleo nunca se pueden limpiar adecuadamente. Siempre va a haber algo atascado, algo dejado atrás, especialmente en esta zona que es uno de los mayores centros de biodiversidad marina del país”, dijo Chua.
Instó al gobierno a no ceder a la presión de las poderosas compañías petroleras y agencias marítimas, y pidió una investigación nacional sobre las fallas en la diligencia debida en el sector marítimo.
Pequeño alivio
Limpiar el derrame de petróleo lleva tiempo y, para los pescadores, también está agotando sus ingresos.
Bajo un programa del gobierno, los pescadores que no pueden trabajar están siendo enviados para unirse a los esfuerzos de limpieza a cambio de una compensación.
El gobierno ha destinado más de 1,5 millones de dólares para el esquema, inicialmente destinado a 14.000 participantes, y se ha extendido hasta mayo.
Sin embargo, la compensación apenas alcanza para cubrir su salario diario habitual, según Jennifer Cruz, alcaldesa de Pola, uno de los municipios más afectados de Mindoro Oriental.
Los pescadores participan en una limpieza manual en Pola, Mindoro Oriental, el 22 de marzo de 2023. Jam Sta Rosa/AFP/Getty Images
Y los cubos y las palas no son suficientes para retirar el petróleo de las costas afectadas dada la enorme escala del derrame.
Los equipos de respuesta de Japón, Corea del Sur y los EE. UU. están ayudando a la Guardia Costera de Filipinas con experiencia técnica y equipo especializado que no está disponible en Filipinas.
El presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos Jr., dijo que espera que la limpieza pueda completarse dentro de cuatro meses. Pero Chua dijo que eso parece poco probable, ya que, para empezar, las autoridades no estaban equipadas para manejar el desastre y los esfuerzos de respuesta se han prolongado.
“Ahora estamos viendo que es más grande de lo que todos piensan y está explotando en la cara de los funcionarios del gobierno”, dijo Chua. “Hay algún progreso [en la limpieza], pero los impactos persistentes están empeorando para quienes están en el terreno”.
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