(CNN) – El monito del monte, una simpática criatura parecida a un ratón que vive en los bosques de la Patagonia, corre verticalmente por los árboles, cubriendo un metro de corteza por segundo, para darse un festín con los insectos y las frutas de verano que maduran en lo alto del dosel.
Pero es la capacidad del monito para ralentizar sus funciones corporales para sobrevivir a los duros inviernos de la región lo que ha fascinado a los científicos, como el biólogo Roberto Nespolo, profesor que estudia el metabolismo animal en la Universidad Austral de Chile.
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Una vez que el clima se vuelve frío, el monito de ojos saltones construye un nido cubierto de musgo en el hueco de un árbol. Acurrucándose con cuatro a ocho compañeros monitos, se acomoda para el invierno. Allí, el diminuto marsupial entra en lo que Nespolo describió como un letargo mortal, y su frecuencia cardíaca cae de 200 latidos por minuto a 2 o 3 latidos por minuto. En este estado inactivo, conserva energía, respirando solo cada tres minutos. Su sangre deja de circular.
“Me interesé (en el monito) por la asombrosa capacidad de este marsupial para reducir (su) metabolismo y ahorrar alrededor del 95% de la energía durante el letargo“, dijo Nespolo por correo electrónico. Su trabajo aparece en la nueva serie original de CNN ” Patagonia: Life on the Edge of the World“.
“Eso es lo que medimos… en el laboratorio. Ahora podríamos replicar esas medidas en la naturaleza y descubrimos que esta capacidad es aún mayor. Monitos podría hibernar a cero grados (Celsius), sin dañar sus tejidos!”
El biólogo Roberto Nespolo de la Universidad Austral de Chile sostiene un monito del monte, un marsupial que habita en los bosques y es nativo de la Patagonia en América del Sur.
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Nespolo ha hecho que el trabajo de su vida sea comprender cómo estas diminutas criaturas del extremo suroeste de América del Sur logran esta hazaña, algo que podría ayudarnos a comprender mejor el metabolismo humano y tal vez incluso ayudarnos a encontrar soluciones para los viajes espaciales de larga distancia. Las agencias espaciales dicen que si los humanos quieren llegar a Marte, descubrir cómo inducir la hibernación en los astronautas podría ser la mejor manera de ahorrar costos de misión, reducir el tamaño de la nave espacial y mantener saludable a la tripulación.
“Los hibernadores naturales tienen una serie de adaptaciones fisiológicas que les permiten casi detener el metabolismo, sin lesiones, y despertar semanas después perfectamente”, dijo.
“Muchos colegas buscan identificar esos mecanismos que se aplicarán para la posible hibernación humana o también para aplicaciones médicas como la preservación de órganos”.
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Los monitos (Dromiciops gliroides) hibernan juntos en un nido.
El monito es una curiosidad zoológica en más de un sentido.
Al igual que los canguros y los koalas, es un marsupial que cría a sus crías en bolsas. Sin embargo, el monito está más estrechamente relacionado con sus hermanos australianos que con otros marsupiales, como las zarigüeyas, que viven en las Américas, algo que ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
Los científicos consideran que las dos especies de monito (Dromiciops gliroides y D. bozinovici) son esencialmente fósiles vivientes, parte de un linaje llamado Microbiotheria que es ancestral de los marsupiales australianos y estadounidenses, lo que los convierte en el único representante vivo de un grupo de animales que se creía extinto.
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Como una “especie relicta”, el monito actúa como una ventana al pasado que puede ayudar a los científicos a comprender cómo han sobrevivido durante tanto tiempo, según sugiere la investigación de Nespolo.
El hábitat del bosque templado donde vive el monito se está reduciendo, pero Nespolo confía en que la diminuta criatura, cuyos ancestros directos una vez vagaron por el antiguo supercontinente de la Tierra, Gondwanalandia, seguirá prosperando.
“Tengo esperanzas para el monito porque son muy resistentes. Son capaces de adaptarse a los cambios mientras su hábitat aún exista”, dijo Nespolo en la serie original de CNN.
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