(CNN) – Miles de aves mueren cada primavera y otoño cuando chocan con los rascacielos de Chicago, que se encuentran en un importante camino migratorio entre Canadá y América Latina.
Pero los pájaros no mueren en vano. Desde la década de 1970, muchos de ellos han sido recogidos de la calle y catalogados por el Museo Field de la ciudad. Este conjunto único y detallado de datos ha sido una ganancia inesperada científica, que revela que las aves migratorias de América del Norte parecen estar disminuyendo en respuesta al cambio climático.
Un nuevo estudio de estos datos ha puesto de relieve un matiz importante en esta tendencia: las aves que tienen cerebros más grandes, en relación con su tamaño corporal, no se están reduciendo tanto como sus contrapartes de cerebro más pequeño.
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El estudio es el primero en identificar un posible vínculo entre la cognición y la respuesta animal al cambio climático causado por el hombre, según investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis.
“A medida que las temperaturas se calientan, el tamaño corporal está disminuyendo“, dijo Justin Baldwin, estudiante de doctorado de la Universidad de Washington y autor del estudio que se publicó esta semana en la revista Ecology Letters, en un comunicado de prensa. “Pero las especies de cerebro más grande están disminuyendo con menos fuerza que las especies de cerebro pequeño”.
Desde la década de 1970, las aves migratorias que murieron después de chocar con edificios de Chicago han sido recogidas y catalogadas por el Field Museum. El conjunto de datos muestra cómo las aves se ven afectadas por el cambio climático.
El tamaño relativo del cerebro a menudo se considera un indicador de flexibilidad conductual en las aves, según la investigación. La idea es controvertida cuando se aplica a algunos otros animales, dijo Baldwin, pero funciona para las aves.
“El tamaño del cerebro relativo se correlaciona con una mayor capacidad de aprendizaje, una mayor memoria, una vida útil más larga y una dinámica de población más estable”, dijo Baldwin.
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“En este caso, una especie de ave de cerebro más grande podría ser capaz de reducir su exposición al calentamiento de las temperaturas buscando microhábitats con temperaturas más frías, por ejemplo”, dijo.
Los investigadores analizaron información de 70.000 aves que murieron cuando chocaron con edificios en Chicago entre 1978 y 2016. Agregaron mediciones de volumen cerebral y datos de vida útil para 49 de las 52 especies en la base de datos.
Las aves que tenían cerebros grandes, en relación con sus cuerpos como el gorrión cantado y otros gorriones del Nuevo Mundo, tuvieron reducciones de tamaño corporal que fueron solo alrededor de un tercio de las observadas para aves con cerebros más pequeños, según el estudio. Las reinitaciones de madera (Parulidae) tendían a tener cerebros más pequeños y tendían a encogerse más.
“Los autores de ese increíble estudio compartieron sus datos brutos… lo que nos permitió agregarlos y descubrir más”, dijo Baldwin por correo electrónico.
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Una reinita de Blackburn, que se muestra aquí, fue otra de las especies de aves de cerebro más pequeño que se vieron más afectadas por el cambio climático.
Cambiadores de forma
No se sabe exactamente por qué las aves se están reduciendo de tamaño. Un tamaño corporal más grande ayuda a los animales en lugares fríos a mantenerse calientes, mientras que un cuerpo más pequeño retiene menos calor.
Las envergaduras de las aves pueden haber aumentado para compensar los cuerpos más pequeños que producen menos energía para las distancias increíblemente largas recorridas durante la migración, también han encontrado los investigadores.
Del mismo modo, otras investigaciones han encontrado que algunos animales están desarrollando picos, piernas y orejas más grandes que les permiten regular mejor la temperatura corporal a medida que el planeta se calienta. Si bien la mayoría de los cambios morfológicos se han producido en aves, los murciélagos y las musarañas también se han visto afectados. El cambio climático incluso ha alterado los cuerpos humanos.
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Sin embargo, la reducción tiene un costo potencial para un ave, con un mayor riesgo de caer presa de depredadores o dificultar la competencia por recursos con otras especies de aves, dijo el coautor del estudio Carlos Botero, profesor asistente de biología en la Universidad de Washington, en el comunicado.
Es en este contexto que tener un cerebro más grande puede ofrecer alternativas que no están disponibles para las especies de cerebro pequeño, dijo.
“Una de las primeras cosas que me salta a la luz de estos hallazgos es que ya podemos ver que el cambio climático está teniendo un efecto desproporcionado en las especies que tienen menos capacidad para lidiar con el cambio ambiental a través de su comportamiento”, dijo Botero.
“Esto no significa que el cambio climático no esté afectando a las aves sensatas… o que a las aves sensatas les vaya bien. Lo que nuestros hallazgos sugieren es que el cambio climático puede tener un efecto mucho más fuerte en las aves menos cerebrales”.
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