(CNN) – Los elefantes han perdido casi dos tercios de su hábitat en Asia, como resultado de cientos de años de deforestación y el aumento del uso humano de la tierra para la agricultura y la infraestructura, según un nuevo estudio.
El elefante asiático, catalogado como en peligro de extinción, se encuentra en 13 países del continente, pero sus hábitats de bosques y praderas se han erosionado en más del 64%, lo que equivale a 3,3 millones de kilómetros cuadrados de tierra, desde el año 1700, dijeron los investigadores.
El estudio, publicado el jueves en la revista Scientific Reports, recopila el trabajo de varios expertos dirigidos por la bióloga y científica conservacionista Shermin de Silva, profesora de la Universidad de California en San Diego.
El equipo descubrió que la pérdida de hábitat a gran escala ha aumentado el potencial de conflicto entre elefantes y humanos, una situación que no debe aceptarse como inevitable y que puede evitarse con una planificación adecuada.
“Mi preocupación es que vamos a llegar a un punto de inflexión en el que las culturas de no confrontación mutua sean reemplazadas por culturas de antagonismo y violencia, por parte de ambas especies (…) Tenemos que reducir esta situación”, dijo de Silva. , quien también es fundador y presidente de Trunks and Leaves , una organización sin fines de lucro dedicada a la conservación de los elefantes asiáticos salvajes y sus hábitats.
Mientras tanto, más de la mitad de los hábitats adecuados para elefantes se han perdido en Bangladesh, Tailandia, Vietnam y Sumatra en Indonesia. Bután, Nepal y Sri Lanka también experimentaron una disminución significativa, principalmente en áreas donde los elefantes aún deambulan hoy.
“Restaurar estos hábitats no significa necesariamente mantenerlos estáticos. En cambio, necesitamos comprender mejor el papel de las personas (agricultores rurales, comunidades indígenas) que a menudo son marginadas en los sistemas económicos que se han establecido”, dijo de Silva.
“También debemos tener en cuenta cómo se pueden mantener estas dinámicas de manera sostenible, dado el tamaño de la población humana actual y futura, así como el cambio climático”.
La colonización aceleró la pérdida de hábitat
Los investigadores descubrieron que hubo una aceleración en la pérdida del hábitat de los elefantes a partir del año 1700, que coincidió con la expansión de la colonización europea de la región.
Durante este tiempo, la tala, la construcción de carreteras, la extracción de recursos y la deforestación aumentaron, y la agricultura se volvió más intensa en tierras que de otro modo podrían haber albergado vida silvestre.
La era también vio “nuevos sistemas de valores, fuerzas de mercado y políticas de gobierno” que se extendieron más allá de las ciudades de Europa hacia los bosques de Asia, lo que aceleró la pérdida del hábitat de los elefantes y la fragmentación de la especie, encontró el estudio.
“En el año 1700, un elefante hipotéticamente podría haber sido capaz de atravesar hasta el 45 % del área ‘adecuada’ sin interrupción, pero en 2015 se redujo a solo el 7,5 %”, dijeron los autores.
India y Sri Lanka tienen la población salvaje de elefantes más grande que queda en el sur de Asia.
Ambos países fueron “transformados” por la construcción de carreteras y la tala en la era colonial “durante los cuales los elefantes y otros animales salvajes fueron erradicados de las elevaciones más altas y las selvas tropicales de las tierras bajas, que se convirtieron en plantaciones y asentamientos”, dijeron los investigadores.
De Silva dijo que la revolución industrial fue seguida por “una segunda ola” a mediados del siglo pasado que provocó una mayor pérdida de hábitat.
“Observamos que en algunos lugares, como Tailandia y China, las mayores pérdidas ocurren después de la década de 1950. La era colonial ya había introducido plantaciones a gran escala en el sur de Asia, pero estos cambios posteriores provinieron de la agricultura a gran escala”, dijo.
Hoy en día, los humanos se están expandiendo aún más en espacios salvajes con centros de población, agricultura e industrias extractivas como la minería.
Y los elefantes entran cada vez más en conflicto con los humanos.
Encuentros entre elefantes y humanos
En el estado de Assam, en el este de India, el conflicto con los elefantes aumentó dramáticamente en la década de 1980, lo que corresponde a una caída en la cubierta forestal por debajo del 30% al 40% del paisaje, según el estudio.
Las cuestiones políticas y sociales también han influido.
Durante la crisis de los rohingya en 2017, miles de personas de la minoría musulmana rohingya de Myanmar llegaron a la vecina Bangladesh, huyendo de una violenta campaña militar. Alrededor de 1 millón de personas viven ahora en el campo de refugiados más grande del mundo en Cox’s Bazar, en un área que alguna vez fue el hogar del bosque para una población de elefantes.
“Hubo una interrupción rápida y a gran escala de un corredor de elefantes transfronterizo en Cox Bazar entre Bangladesh y Myanmar con el asentamiento de refugiados rohingya”, dijeron los investigadores.
La pérdida de hábitat también significa que los elefantes están migrando de sus territorios habituales, creando “desafíos para las comunidades humanas que tienen poca experiencia con los elefantes”, según el estudio.
En 2021, millones quedaron paralizados por una manada de elefantes que migró fuera de un área protegida en la provincia suroccidental china de Yunnan y recorrió más de 500 kilómetros, pisoteando cultivos, deambulando por pueblos y causando daños por valor de más de un millón de dólares.
Las áreas protegidas en Asia son pequeñas y tienden a estar confinadas a terreno accidentado en elevaciones más altas, según el estudio.
“Los elefantes son generalmente longevos y altamente adaptables. Entonces, cuando pierden sus hogares, van a buscar otros nuevos”, dijo de Silva.
Si las poblaciones actuales de elefantes quieren sobrevivir, dijeron los investigadores, “la práctica de conducirlos a un hábitat marginal y cada vez más reducido debe ser reemplazada por intentos de identificar y conectar adecuadamente áreas de hábitat adecuado“.
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