(CNN) – Según un nuevo estudio, algunas hojas de los bosques tropicales desde América del Sur hasta el sudeste asiático se están calentando tanto que es posible que ya no puedan realizar la fotosíntesis, con grandes consecuencias potenciales para los bosques del mundo.
La capacidad de las hojas para realizar la fotosíntesis (el proceso mediante el cual generan energía a partir de dióxido de carbono, luz solar y agua) comienza a fallar cuando su temperatura alcanza alrededor de 46,7 grados Celsius.
Si bien esto puede parecer alto, las hojas pueden calentarse mucho más que la temperatura del aire, según el informe publicado el miércoles en Nature por un grupo de científicos de países como Estados Unidos, Australia y Brasil.
Los científicos utilizaron datos de temperatura transmitidos desde sensores térmicos satelitales en la Estación Espacial Internacional, a 400 kilómetros sobre la Tierra. Combinaron esto con observaciones sobre el terreno de experimentos de calentamiento de hojas, en los que los científicos treparon al dosel para agregar minuciosamente sensores a las hojas.
En lugar de observar las temperaturas promedio, los científicos observaron las temperaturas extremas, dijo Christopher Doughty, profesor asociado de ecoinformática en la Universidad del Norte de Arizona y autor del informe. Descubrieron que las temperaturas promedio del dosel del bosque alcanzaban un máximo de 34 grados Celsius, pero algunas excedían los 40 grados Celsius.
Actualmente, el 0,01% de las hojas están superando el umbral de temperatura crítico más allá del cual su capacidad para realizar la fotosíntesis se descompone, según el informe, lo que podría matar la hoja y el árbol.
Este porcentaje, aunque pequeño, está a punto de aumentar a medida que el mundo se calienta, según el informe, lo que representa una amenaza para los bosques tropicales del mundo, que cubren aproximadamente el 12% del planeta y albergan más de la mitad de las especies del mundo. También desempeñan un papel vital en la absorción y almacenamiento de carbono y ayudan a regular el clima global.
“Existen todo tipo de reacciones potenciales una vez que se empiezan a perder trozos de bosque, incluso hojas de árboles individuales”, dijo Doughty en una llamada con periodistas.
Selva tropical en el valle de Mobuku, Uganda. Crédito: Martin Zwick/REDA&CO/Universal Images Group/Getty Images.
Según el informe, los bosques tropicales pueden soportar alrededor de 4 grados Celsius de calentamiento global adicional antes de alcanzar un punto de inflexión en términos de su capacidad de fotosíntesis.
Si el calentamiento excede este nivel, la cantidad de hojas que superan los umbrales críticos de temperatura podría aumentar al 1,4%, lo que podría provocar una pérdida de hojas a gran escala y la muerte de todo el árbol, según el informe.
Este nivel de calentamiento no se espera con las políticas climáticas actuales, que se estima que elevarán 2,7 grados Celsius de calentamiento por encima de los niveles preindustriales. Pero está dentro del rango de los escenarios climáticos más pesimistas si el mundo continúa quemando combustibles fósiles.
Si bien estas cifras pueden parecer pequeñas, el riesgo es significativo dado lo críticos que son los árboles tropicales para la vida, el sistema climático y el planeta.
“Casi toda la vida, incluidos los humanos, depende de la fotosíntesis para alimentarse, directa o indirectamente”, dijo Kevin Collins, profesor titular de medio ambiente y sistemas en la Open University, que no participó en la investigación.
Los hallazgos indican que el calentamiento global está poniendo en riesgo este proceso vital, dijo al Science Media Centre. Pero, añadió, existen preocupaciones más inmediatas para los bosques tropicales, incluida la deforestación, los incendios forestales y las sequías.
Christopher Still, profesor de ecosistemas forestales en la Universidad Estatal de Oregón, que tampoco participó en el informe, dijo que la investigación proporcionó algunas ideas novedosas. Si bien se ha prestado gran atención al impacto de la sequía en la pérdida de árboles, le dijo a CNN, “este documento dice que no es sólo sequía: también debemos preocuparnos por las temperaturas que alcanzan las hojas”.
Si bien reconoció que las cifras del informe son pequeñas, añadió: “Me centraría un poco menos en los porcentajes y más en los conceptos de hojas que empujan contra estas condiciones de temperatura realmente altas y con qué frecuencia sucede eso, durante cuánto tiempo dura y lo que realmente significa”.
Otros fueron más cautelosos. Chloe Brimicombe, científica climática de la Universidad de Graz en Austria, dijo que, dado el número de hojas que están alcanzando el umbral crítico de temperatura y el nivel de calentamiento que se necesitaría alcanzar antes de un punto de inflexión, “esto sugiere que, en teoría, los bosques tropicales son bastante resilientes al cambio climático”.
Ella dijo al Science Media Centre: “Este es un modelo simple y la dinámica de los árboles y los bosques es mucho más compleja que esto“.
Los autores del informe dijeron que a pesar de las incertidumbres, la investigación brinda información importante sobre cómo responderán los bosques tropicales al cambio climático.
“Lo que estamos empezando a ver es una especie de canario en la mina de carbón”, dijo Joshua Fisher, científico climático de la Universidad Chapman y autor del informe, en una llamada con periodistas. “Y uno quiere poder detectar algo que sucede antes de que se generalice”.
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