(CNN) – Era solo cuestión de tiempo antes de que el cambio climático y la contaminación causados por el hombre llegaran incluso al continente más aislado del planeta. A medida que aumenta la temperatura global, el paisaje prístino de la Antártida ya está cambiando, y una nueva investigación muestra que la mayoría de las especies de plantas y animales de la región, incluidos sus icónicos pingüinos, están en problemas.
El estudio publicado el jueves en la revista PLOS Biology encontró que el 65% de las especies nativas de la Antártida, entre las que se encuentran los pingüinos emperador, probablemente desaparecerán para fines de siglo si el mundo continúa como de costumbre y no logra controlar el calentamiento de las emisiones de combustibles fósiles.
El estudio también mostró que los esfuerzos de conservación actuales en la Antártida no están funcionando en el continente que cambia rápidamente. Los investigadores concluyeron que la implementación de una capa adicional de estrategias rentables, que presentan en el estudio, podría salvar hasta el 84% de la biodiversidad vulnerable de la Antártida.
“La Antártida no está realmente contribuyendo al cambio climático; no hay una gran cantidad de personas viviendo allí, por lo que la mayor amenaza para el continente proviene de fuera del continente”, dijo a CNN Jasmine Lee, autora principal del estudio. “Realmente necesitamos una acción global sobre el cambio climático, así como algunos esfuerzos de conservación locales y regionales, para brindar a las especies antárticas la mejor oportunidad de sobrevivir en el futuro”.
Los polluelos de pingüino emperador se pasean por el hielo en la Antártida. Imágenes de Wolfgang Kaehler/LightRocket/Getty
El aislamiento geográfico de la Antártida ha protegido durante mucho tiempo al continente del empeoramiento de los impactos de la crisis climática y otros desastres ambientales que azotan al resto del mundo, como incendios forestales, inundaciones y sequías. Los científicos ya han observado cambios significativos en su contraparte del norte, el Ártico, que se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta.
Pero los impactos del cambio climático apenas comienzan a manifestarse en la Antártida. Los datos recientes, por ejemplo, sugieren que el hielo marino de la Antártida está cayendo más rápidamente ahora que décadas antes.
El estudio del jueves muestra que la desaparición del hielo marino amenaza a varias especies de aves marinas, como los pingüinos emperador y Adelia, que dependen del hielo desde abril hasta diciembre para anidar a sus pequeños. Si el hielo se derrite antes o se congela más tarde en la temporada, como resultado del aumento de las temperaturas, los pingüinos luchan por completar su ciclo reproductivo.
“Estas especies icónicas, como los pingüinos emperador y los pingüinos Adelia, están en riesgo y es realmente triste pensar que la Antártida es uno de los últimos grandes páramos del planeta y que los impactos humanos se están viendo y sintiendo allí”, dijo Lee. “Es increíblemente triste pensar que podríamos llevar a ese tipo de especies a la extinción”.
La presencia y la actividad humanas también están aumentando en la región. El estudio muestra que las expediciones científicas y la infraestructura se están expandiendo, mientras que el número de turistas anuales se ha disparado más de ocho veces desde la década de 1990.
Un estudio separado de principios de este año mostró que la creciente presencia humana en la región está causando más derretimiento de nieve. Los científicos encontraron carbono negro, la contaminación oscura y polvorienta que proviene de la quema de combustibles fósiles, asentándose en lugares donde las personas pasan mucho tiempo. Incluso la cantidad más pequeña de este contaminante puede tener un impacto significativo en la fusión.
¿Qué se puede hacer?
Turistas tomando fotos de un pingüino Barbijo en la isla Half Moon en la Antártida en 2019. Johan Ordóñez/AFP/Getty Images
Si bien la amenaza para las especies de la Antártida y su ecosistema está cada vez mejor documentada, los legisladores no las entienden tan ampliamente, dijo Lee. Y encontrar los fondos para la conservación puede ser un desafío.
Pero el estudio establece varias medidas que en realidad son rentables, con un costo estimado de $1920 millones durante los próximos 83 años, o alrededor de $23 millones por año, una fracción de la economía mundial.
Estas estrategias incluyen minimizar y administrar la actividad humana, el transporte y la nueva infraestructura, así como proteger las especies nativas y controlar las especies no nativas y las enfermedades que ingresan a la región.
También incluye un enfoque en políticas externas, como lograr los objetivos climáticos internacionales más amplios del Acuerdo de París de 2015, cuyo objetivo es reducir las emisiones que contribuyen al calentamiento del planeta y evitar un aumento terrible de la temperatura global.
Pingüinos Adelia en el hielo marino en la Antártida Oriental en 2010. Pauline Askin/Reuters
“Los beneficios de hacer algo sobre el cambio climático son buenos para la salud humana, el sustento y también para la economía”, dijo Lee. “El incentivo está ahí, pero es solo encontrar esa inversión inicial y solo depende de las prioridades”.
Cassandra Brooks, profesora asistente de la Universidad de Colorado Boulder que ha realizado una extensa investigación sobre animales marinos en la Antártida, dijo que el estudio es “oportuno e importante” para llamar la atención sobre cuán gravemente amenazada está la biodiversidad antártica.
“Este estudio se basa en trabajos anteriores que muestran la urgencia con la que los formuladores de políticas deben tomar medidas sobre el cambio climático, si existe alguna posibilidad de salvaguardar la biodiversidad antártica”, dijo a CNN Brooks, que no está involucrado en el estudio. “Deja muy claro que las estrategias de conservación actuales son insuficientes para hacer algo más que apoyar la disminución de la biodiversidad”.
La investigación más reciente se produce días después de que los negociadores en la cumbre de biodiversidad de la ONU en Montreal alcanzaran un acuerdo histórico para proteger mejor los ecosistemas vitales del planeta, incluida la promesa de proteger el 30% de la tierra y los océanos para 2030.
Ahora que la crisis climática es la amenaza más generalizada para la biodiversidad antártica, Lee dijo que es más necesario que nunca influir en la política mundial para salvar uno de los vastos y prístinos biomas de la Tierra.
“Esto es solo la punta del iceberg”, dijo Lee. “Estamos en este gran punto de inflexión ahora no solo para la Antártida, sino a nivel mundial, en lo que respecta al clima. Tenemos la oportunidad de detenerlo y, si no hacemos algo ahora, los impactos serán mucho, mucho peores de lo que podrían ser”.
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