(CNN) – Las esporas mortales acechan en el agua e infectan la piel de las criaturas que tocan. Al propagarse al contacto y luego invadir el cuerpo, esta enfermedad fúngica causa úlceras y descamación, por lo que la piel severa se desprende en láminas.
Las articulaciones de la pierna comienzan a bloquearse y, poco después de que aparecen los síntomas, el trastorno puede provocar un paro cardíaco y la muerte.
La quitridiomicosis, la enfermedad más mortal que afecta a los vertebrados en la historia registrada, ha causado estragos en los anfibios durante décadas, incluidas las ranas, los sapos y las salamandras.
No se sabe que la enfermedad infecte a los humanos, pero los científicos advierten que estos brotes son cruciales para comprender cómo se propagan los patógenos fúngicos y aprender a comprender un evento de extinción masiva que afecta a nuestros amigos anfibios.
La dolencia ya ha diezmado las poblaciones de anfibios en las Américas, Australia y partes de Europa, y las últimas investigaciones han demostrado que ahora puede estar abriéndose camino a través de África. La enfermedad puede estar matando animales en hordas sin que los científicos se den cuenta, advirtió el Dr. Vance Vredenburg, profesor de biología en la Universidad Estatal de San Francisco e investigador asociado en el Museo de Zoología de Vertebrados de la Universidad de California, Berkeley.
“Podría haber cientos de especies (en África) que podrían estar en peligro por este patógeno”, dijo Vredenburg, coautor de un nuevo estudio publicado el 15 de marzo en Frontiers in Conservation Science que revela la omnipresencia de la quitridiomicosis en África por primera vez.
Para los anfibios, la enfermedad está haciendo que la Peste Negra que devastó Europa en la Edad Media “pareciera una gota en el océano”, dijo Vredenburg.
Por qué importa
La quitridiomicosis es causada por un patógeno llamado Batrachochytrium dendrobatidis, o Bd para abreviar. La enfermedad ha sido uno de los principales contribuyentes a la amenaza de extinción que enfrentan las especies de anfibios en todo el mundo. Alrededor del 41% de los anfibios están actualmente en peligro, según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Comprender Bd y cómo se propaga ha sido un enfoque importante de la carrera de Vredenburg. Comenzó a estudiar el patógeno a fines de la década de 1990, rastreando Bd en todo el mundo y observando su impacto mortal. Recordó haber visitado Sierra Nevada entre 2004 y 2008, donde fue testigo de un brote particularmente brutal y “observó miles de ranas morir frente a mis ojos debido a esta enfermedad”.
“Los científicos no creían que un patógeno fúngico pudiera (afectar) a cientos de especies. Pero, de hecho, la historia de la pesadilla es cierta”. Dr. Vance Vredenburg, profesor de biología en la Universidad Estatal de San Francisco.
“Honestamente, antes de que sucediera, no lo creía”, dijo. “Los científicos no creían que un patógeno fúngico pudiera (afectar) a cientos de especies. Pero, de hecho, la historia de la pesadilla es cierta. Este único patógeno ha causado la mayor mortandad de vertebrados jamás registrada”.
Vredenburg dijo que ha “cambiado la forma en que los científicos ven las enfermedades y su capacidad para controlar realmente las poblaciones de vida silvestre“.
En lugares donde los científicos han observado más a fondo el impacto devastador de Bd, la “enfermedad ha causado la disminución o extinción completa de más de 200 especies de ranas y otros anfibios”, según el Laboratorio de Salud de Vida Silvestre de la Universidad de Cornell .
Los científicos pensaron anteriormente que los anfibios en África se habían librado relativamente del flagelo de Bd. Pero Vredenburg se dispuso a ver si el patógeno estaba presente en especímenes de museo de anfibios de África y reclutó a colegas en el extranjero para recolectar muestras vivas en la naturaleza. También analizó estudios previos del continente. En total, se analizaron más de 16.900 animales.
Los signos de Bd en África fueron bajos, por debajo del 5%, desde la década de 1930 hasta finales de la década de 1990, encontró el estudio. Entonces los casos explotaron.
Las tasas de infección aumentaron a más del 17 % y nuevamente a casi el 22 % en la década de 2010. Los brotes más graves parecían estar en lugares donde los científicos tenían la mayor cantidad de datos, incluso en países como Burundi, donde las tasas de infección superaron el 73%.
Esas tasas son preocupantes, agregó Vredenburg, porque podrían indicar que las poblaciones de anfibios se están extinguiendo en masa.
“A menos que realmente estés observando, es posible que no notes que se han ido hasta que ya se hayan ido”, dijo. “Realmente deberíamos entender por qué es un problema tan grande en estos vertebrados. Han existido durante 400 millones de años”.
La pregunta del millón para los científicos es por qué existe una amenaza tan repentina y dramática para su existencia, dijo Vredenburg.
La amenaza oculta de Bd
Es difícil precisar cómo las poblaciones de anfibios están lidiando con la enfermedad. La mayoría de las ranas y sus semejantes son nocturnas, por lo que los humanos no siempre entran en contacto con ellas cuando se enferman. El patógeno también es rápido y mata a los infectados poco después de que comienzan los síntomas. Y los cuerpos de los anfibios se descomponen rápidamente, agregó Vredenburg, borrando la evidencia de una mortandad masiva antes de que los científicos puedan descubrir los cadáveres.
Se muestra a la científica Susan Walker sosteniendo un sapo partero mallorquín y tomando una muestra con un hisopo de algodón para detectar la enfermedad de quitridiomicosis en Torrent de s’Esmorcador en Mallorca, España, abril de 2009. Biblioteca de imágenes de la naturaleza/Alamy Stock Photo
Sin embargo, el Bd no siempre desencadena un brote mortal, un hecho positivo, pero desconcertante, que los investigadores consideraron en el nuevo estudio. El patógeno se puede encontrar en algunas poblaciones de ranas que logran sobrevivir, al igual que los humanos se adaptan a las pandemias.
Los anfibios que los autores del estudio tomaron muestras en África, anotó Vredenburg, no siempre mostraron síntomas físicos de la enfermedad, aunque dieron positivo para Bd. Esas poblaciones aún podrían terminar muertas, o pueden tener una defensa natural contra la enfermedad. Y esa es parte de la razón por la que Vredenburg insta a continuar el estudio de la presencia de la enfermedad en el continente.
Los científicos también han podido tratar e inmunizar ranas en cautiverio, agregó Vredenburg, aunque sería prácticamente imposible intentar hacerlo en la naturaleza. Las ranas, por supuesto, no pueden coordinar la distribución global de vacunas como lo hacen los humanos en tiempos de pandemia.
Propagación e impacto de Bd
Hay ciertos pasos que los científicos dijeron que los humanos deberían tomar para mitigar la propagación de Bd. Vredenburg señaló que el hongo puede propagarse a través del comercio de animales exóticos si se captura un anfibio en un lugar y luego se lo devuelve a la naturaleza en otro lugar. Detener ese tipo de comercio puede ayudar a frustrar la propagación de Bd.
Una vez que Bd aparece en un lugar determinado, se propaga al contacto. Las ranas pueden contraer quitridiomicosis del patógeno al nadar en aguas infestadas, donde vive el hongo, o al rozarse con otro animal infectado.
Las poblaciones de anfibios ya están en riesgo debido a la pérdida de hábitat, señaló el biólogo Dr. JJ Apodaca, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Amphibian and Reptile Conservancy de EE. UU., quien no participó en el nuevo estudio. Apodaca dijo que el estudio ofreció una nueva perspectiva valiosa sobre cómo se ha propagado un patógeno tan devastador.
La enfermedad es “la gota que colma el vaso” en lo que respecta a la conservación de los anfibios, dijo. “Cuando los animales se estresan por la pérdida de su hábitat, todas esas cosas se unen, y luego aparece la enfermedad y lo termina”.
Apodaca se está enfocando en las poblaciones de ranas y otros anfibios en los Estados Unidos, pero conocer cómo se está propagando el Bd en África ayuda a comprender los orígenes del patógeno y las causas de los brotes.
“Mi mayor deseo sería que la gente simplemente entendiera que estos problemas existen”, agregó Apodaca. Amenazas como Bd “obtendrán un gran destello en el evento de noticias pan y luego, al día siguiente, es el próximo problema. … Pero mientras tanto, nuestra vida silvestre, nuestros anfibios y reptiles nativos están siendo golpeados”.
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