(CNN) – La administración Biden aprobó el enorme proyecto de perforación de petróleo Willow en Alaska, lo que enfureció a los defensores del clima y preparó el escenario para un desafío judicial.
El Proyecto Willow es una empresa de extracción de petróleo de décadas en la Reserva Nacional de Petróleo, que es propiedad del gobierno federal. El área donde se planea el proyecto contiene hasta 600 millones de barriles de petróleo, aunque ese petróleo tardaría años en llegar al mercado, ya que el proyecto aún no se ha construido.
Según las propias estimaciones de la administración, el proyecto generaría suficiente petróleo para liberar 9,2 millones de toneladas métricas de contaminación de carbono que calienta el planeta al año, lo que equivale a agregar 2 millones de automóviles a gasolina a las carreteras.
La aprobación es una victoria para la delegación bipartidista del Congreso de Alaska y una coalición de tribus y grupos nativos de Alaska que elogiaron la empresa de perforación como una nueva fuente de ingresos y empleos muy necesaria para la región remota.
“Finalmente, lo logramos, Willow finalmente se vuelve a aprobar, y casi literalmente podemos sentir que el futuro de Alaska brilla debido a eso”, dijo la senadora republicana Lisa Murkowski de Alaska en un comunicado, y agregó que Alaska está “ahora en la cúspide de crear miles de nuevos empleos, generando miles de millones de dólares en nuevos ingresos” y “mejorando la calidad de vida en North Slope y en todo nuestro estado”.
Pero es un gran golpe para los grupos climáticos y los nativos de Alaska que se opusieron a Willow y argumentaron que el proyecto dañará los ambiciosos objetivos climáticos del presidente y planteará riesgos para la salud y el medio ambiente.
El proyecto ha impulsado un levantamiento de activismo en línea en su contra, que incluye más de un millón de cartas escritas a la Casa Blanca en protesta por el proyecto y una petición de Change.org con millones de firmas.
Se espera que los defensores del medio ambiente desafíen el proyecto en los tribunales. Earthjustice, un grupo de derecho ambiental, ha estado preparando un caso contra el proyecto y tiene la intención de argumentar que la autoridad de la administración Biden para proteger los recursos en las tierras públicas de Alaska incluye tomar medidas para reducir la contaminación por carbono que calienta el planeta, a lo que el Proyecto Willow finalmente se sumaría.
La presidenta de Earthjustice, Abigail Dillen, criticó la decisión de la administración el lunes.
“Llegamos demasiado tarde en la crisis climática para aprobar proyectos masivos de petróleo y gas que socavan directamente la nueva economía limpia que la Administración Biden se comprometió a promover”, dijo Dillen. “Sabemos que el presidente Biden comprende la amenaza existencial del clima, pero está aprobando un proyecto que descarrila sus propios objetivos climáticos”.
Sin embargo, los legisladores federales de Alaska aplaudieron la decisión y la calificaron como una victoria para el estado.
“Después de años de defensa constante y decidida de este proyecto por parte de personas de todo el estado y de todos los ámbitos de la vida, el Proyecto Willow finalmente está avanzando”, dijo la representante demócrata Mary Peltola, la primera nativa de Alaska en el Congreso. “Me gustaría agradecer al presidente y a su administración por escuchar las voces de los habitantes de Alaska cuando más importaba”.
Un campamento de perforación exploratoria en el sitio propuesto del Proyecto Willow en North Slope de Alaska.
Los grupos de nativos de Alaska que querían el proyecto por los empleos y los ingresos que traería a la región también elogiaron la decisión.
Nagruk Harcharek, presidente del grupo de defensa Voice of the Arctic Iñupiat, dijo en un comunicado el lunes que su grupo estaba “agradecido” con el presidente Joe Biden y sus principales asesores por aprobar el proyecto y “atender la voluntad de las comunidades nativas de Alaska en apoyo del Proyecto Sauce.”
“El Proyecto Willow es una nueva oportunidad para asegurar un futuro viable para nuestras comunidades, creando estabilidad económica generacional para nuestra gente y promoviendo nuestra autodeterminación”, dijo Harcharek.
En las últimas semanas, la administración de Biden había considerado reducir la cantidad de plataformas de perforación aprobadas a dos e impulsar las medidas de conservación de la naturaleza para tratar de calmar las preocupaciones que los grupos ambientales y climáticos tenían sobre el proyecto. Reducir las plataformas de perforación a dos habría permitido a la empresa perforar alrededor del 70% del petróleo que buscaban inicialmente.
Pero ConocoPhillips y la delegación bipartidista del Congreso de Alaska presionaron agresivamente a la Casa Blanca y al Departamento del Interior de Biden durante meses para que aprobaran tres plataformas de perforación, diciendo que el proyecto no sería económicamente viable con dos.
La empresa finalmente fue aprobada con tres plataformas de perforación. La administración sintió que estaba limitada legalmente y tenía pocas opciones para cancelar o reducir significativamente el proyecto, que inicialmente fue aprobado por la administración Trump. La administración determinó que, legalmente, los tribunales no les habrían permitido rechazar por completo el proyecto, dijeron a CNN dos fuentes gubernamentales familiarizadas con la aprobación.
El alcance final del proyecto cubrirá 68,000 acres menos de lo que buscaba inicialmente ConocoPhillips, dijeron las fuentes.
“Esta fue la decisión correcta para Alaska y nuestra nación”, dijo Ryan Lance, presidente y director ejecutivo de ConocoPhillips, en un comunicado. “Willow encaja dentro de las prioridades de la Administración Biden sobre justicia ambiental y social, facilitando la transición energética y mejorando nuestra seguridad energética, al tiempo que crea buenos empleos sindicales y brinda beneficios a las comunidades nativas de Alaska”.
Biden también anunció el lunes nuevas protecciones radicales para las tierras y aguas federales en Alaska junto con la aprobación de Willow.
El lunes, la Casa Blanca hizo que todo el Océano Ártico de EE. UU. fuera de los límites para futuros arrendamientos de petróleo y gas. La administración también anunciará más tarde nuevas reglas para proteger más de 13 millones de acres en la Reserva Nacional de Petróleo federal en Alaska de la perforación.
En total, la administración actuará para proteger hasta 16 millones de acres del futuro arrendamiento de combustibles fósiles.
Las protecciones se extenderán al lago Teshekpuk, las tierras altas de Utukok, el río Colville, la laguna Kasegaluk y las áreas especiales de Peard Bay, lugares que son hábitats importantes para los osos pardos, los osos polares, el caribú y las aves migratorias.
El domingo, un funcionario de la administración dijo que la administración ve las nuevas acciones como un “cortafuegos” contra el futuro arrendamiento de combustibles fósiles y la expansión de los proyectos existentes en North Slope.
Mientras elogiaba la decisión de aprobar el Proyecto Willow, el senador Dan Sullivan, republicano de Alaska, criticaba las próximas medidas de protección.
“El hecho de que esta [aprobación] de Willow venga con el anuncio de futuras restricciones de desarrollo de recursos legalmente dudosas en tierras y aguas de Alaska es irritante y demuestra que el bloqueo sin precedentes de nuestro estado por parte de la Administración Biden continuará”, dijo Sullivan en un comunicado.
Sullivan dijo a los periodistas el lunes que la administración de Biden le aseguró que los derechos de arrendamiento existentes en la Reserva Nacional de Petróleo en Alaska no se verían afectados por las nuevas reglas.
Los manifestantes se reúnen cerca de la Casa Blanca el 3 de marzo para abogar contra el Proyecto Willow en Alaska. Crédito: Bryan Olin Dozier/NurPhoto/Reuters.
Los grupos ambientalistas arremetieron contra la administración de Biden por su aprobación de Willow y dijeron que el aumento de las protecciones para otras regiones del Ártico no reparará el daño que causará el proyecto.
Tiernan Sittenfeld, vicepresidente senior de asuntos gubernamentales de la Liga de Votantes por la Conservación, dijo que la liga está “extremadamente decepcionada” con la decisión y calificó el proyecto de “peligroso” y “sucio”.
“Esto está en conflicto directo con los objetivos de la administración Biden-Harris de reducir la contaminación climática a la mitad para 2030, y ahora es aún más importante que dupliquen la acción ejecutiva que maximiza el progreso del clima y la conservación”, dijo Sittenfeld en un comunicado. “Las nuevas protecciones anunciadas para el Ártico amenazado son importantes, pero no compensan la aprobación de Willow”.
Lena Moffitt, directora ejecutiva de Evergreen Action, que aboga por políticas sólidas contra el cambio climático, calificó la aprobación como “una desviación inaceptable de las promesas del presidente Biden al pueblo estadounidense sobre justicia climática y ambiental”.
La Alaska Wilderness League, que trabaja para proteger las áreas naturales de Alaska de la industria y la perforación de combustibles fósiles, dijo que estaba “profundamente decepcionada” por la aprobación.
“Esta es la decisión equivocada para nuestro futuro climático, para proteger la biodiversidad y para honrar a las comunidades de primera línea que han alzado la voz en contra de este proyecto”, dijo Kristen Miller, directora ejecutiva de Alaska Wilderness League.
El senador Martin Heinrich, demócrata de Nuevo México, calificó de “decepcionante” la aprobación de Biden y la secretaria del Interior, Deb Haaland.
“El Ártico occidental es uno de los últimos grandes paisajes salvajes del planeta”, dijo Heinrich en un comunicado. “El desarrollo industrial en este paisaje virgen no envejecerá bien”.
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