(CNN) – Las abejas obreras que sacuden el botín guían a sus compañeros trabajadores hacia el polen mediante una forma de comunicación conocida como “baile de meneo”, realizando pasos que trazan un mapa de dónde se encuentra la comida y qué tan lejos está de la colmena.
Y ahora los científicos han descubierto que las abejas perfeccionan estos movimientos cuando son jóvenes, tocando sus antenas con los cuerpos de las abejas ancianas que bailan; si pierden esa oportunidad, sus bailes tienen más errores y sus mapas son menos precisos.
Los bailes de meneo son difíciles de ejecutar, y los pasos en falso pueden hacer que las abejas que buscan comida salgan volando en la dirección equivocada. Pero hay una fase crítica de aprendizaje en la vida de una abeja obrera joven cuando tiene alrededor de 8 días de edad, justo antes de convertirse en una recolectora de pleno derecho, que la ayuda a perfeccionar su baile.
Cuando las obreras mayores regresan a la colmena y bailan, las obreras novatas las observan de cerca. Al hacerlo, las abejas menos experimentadas aprenden a realizar bailes que generan mapas más precisos para la próxima comida. Las abejas obreras son todas hembras.
La genética juega un papel en los bailes de las abejas, y estudios anteriores han demostrado que algunos detalles del baile que transmiten la distancia son específicos de la especie.
Sin embargo, los nuevos hallazgos demuestran que el lenguaje de los bailes de las abejas no es del todo innato, sino que está parcialmente moldeado por el aprendizaje social, informaron los científicos el jueves en la revista Science.
También descubrieron que si a los trabajadores novatos se les privaba de la oportunidad de aprender de las abejas más experimentadas, producían bailes más descuidados y con más errores. Algunos aspectos de su baile de mapas mejoraron con el tiempo, pero otros matices se perdieron para siempre.
La comunicación del baile de meneo es compleja, y la tarea de las abejas se complica aún más al tener que actuar en escenarios de panal irregulares verticales sin luz, dijo el coautor del estudio James Nieh, profesor de biología en la Universidad de California en San Diego.
“Como bailarín de meneo, corres hacia adelante, corriendo aproximadamente a la longitud de un cuerpo por segundo sobre esta pista de baile abierta que tiene agujeros”, dijo Nieh.
“Estás rodeado de cientos y miles de abejas que tienes que apartar del camino, y está en completa oscuridad”. Las abejas en la colonia siguen el baile a través del contacto físico con el bailarín, agregó.
A pesar de los desafíos, una abeja tiene que usar su cuerpo para transmitir sutilmente mucha información. Un bailarín sigue una línea recta, llamada “carrera ondulada”, luego regresa al punto de partida alternando curvas hacia la izquierda y hacia la derecha; ella hace esto repetidamente, formando una figura de ocho. La duración de la carrera de movimiento le dice a sus compañeros de colmena qué tan lejos está la comida, y el ángulo de la carrera de movimiento relativo a la línea central señala la dirección a la fuente de alimento.
¿Qué pasaría si las abejas jóvenes no tuvieran la oportunidad de ver bailar a otros? Para averiguarlo, los investigadores crearon cinco colonias donde todas las abejas tenían la misma edad, sin ancianos experimentados. Cuando las abejas tuvieron la edad suficiente para alimentarse, los autores del estudio registraron sus bailes y luego los compararon con los bailes de las abejas en cinco colonias de control que contenían adultos de diferentes edades.
“Todos podrían bailar”, dijo Nieh. “Pero las abejas que podían seguir a bailarines más experimentados, los maestros, bailaban mucho mejor”.
En sus primeros bailes, las abejas que no tenían guía realizaban bailes con más errores en sus ángulos de dirección y en la codificación de distancia comunicada por la carrera de movimiento vertical.
Para cuando las abejas tenían 20 días de edad y estaban completamente maduras, recolectoras experimentadas, su rendimiento había mejorado, hasta cierto punto. Sus bailes eran más ordenados, con menos errores de dirección. “Sin embargo, nunca pudieron comunicar correctamente la distancia”, dijo Nieh. Una vez que esos errores fueron codificados en el baile, las abejas sin maestro repitieron los errores por el resto de sus vidas.
“Lo que más me sorprendió es que esto representa un nuevo nivel de complejidad en la transmisión de información dentro de una colonia de abejas”, dijo a CNN en un correo electrónico el investigador de abejas Paul Siefert, que no participó en el estudio.
“Aunque antes pensábamos que el baile de meneo se definía en el mejor de los casos por la genética y las capacidades mecánicas, ahora sabemos que hay un componente social en el aprendizaje del baile”, dijo Siefert, investigador asociado del Institut für Bienenkunde Oberursel de la Polytechnische Gesellschaft, Universidad Goethe de Frankfurt en Alemania.
Los hallazgos también plantean preguntas sobre el papel que el aprendizaje social puede desempeñar en otras interacciones dentro de una colonia de abejas, “por ejemplo, en el comportamiento higiénico contra los ácaros Varroa”, un parásito que se dirige a las abejas, agregó Siefert.
Otra pregunta que los científicos esperan responder es si el aprendizaje social podría dar forma a los cambios en el baile de meneo de una colonia, de modo que las actualizaciones sobre los cambios en su ecosistema puedan transmitirse a las abejas más jóvenes a través de los meneos de sus mayores, dijo Nieh.
“Veríamos qué tan rápido podrían adaptarse a esa circunstancia local y transmitir esa información, probando realmente esta hipótesis de que la codificación de distancia refleja el hábitat”.
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