(CNN) – El año pasado fue el más caluroso registrado para los océanos del mundo por tercer año consecutivo, según una nueva investigación, parte de una tendencia al alza a largo plazo en la temperatura de los océanos que, según los científicos, se debe abrumadoramente a las emisiones de combustibles fósiles que calientan el planeta.
El estudio anual, publicado el martes en la revista Advances in Atmospheric Sciences, encontró que los últimos cinco años han sido los cinco más calurosos registrados para los océanos, que se remontan a finales de la década de 1950.
“Queremos enfatizar que el calentamiento global es en realidad el calentamiento de los océanos, y el calentamiento de los océanos tiene graves consecuencias”, dijo Lijing Cheng, autor principal del informe y profesor de ciencias climáticas y ambientales del Instituto de Física Atmosférica de la Academia China de Ciencias. “El calentamiento oceánico sigue batiendo récords, lo que es un recordatorio de que el mundo necesita medidas para combatir el cambio climático”.
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El calor del océano es un mejor indicador de la crisis climática que la temperatura del aire porque ciclos naturales como La Niña y El Niño juegan un papel “relativamente pequeño” en el calentamiento del océano, según Kevin Trenberth, autor del informe y científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica de Colorado. Y el año pasado fue un récord incluso a pesar de las condiciones de La Niña en el Océano Pacífico, un patrón de temperatura más fresco que el promedio en el océano alrededor del ecuador.
En última instancia, los investigadores dicen que los humanos han sido la causa dominante de la implacable tendencia al calentamiento. Las emisiones de gases de efecto invernadero de los combustibles fósiles atrapan el calor en la atmósfera del planeta, creando un desequilibrio energético. Los océanos, a su vez, absorben el 90% del exceso de calor, lo que ha llevado a un alarmante aumento de la temperatura.
“Los impactos son quizás sutiles pero profundos”, dijo Trenberth a CNN. “Para detener esta [tendencia], realmente necesitamos llegar a cero netos [emisiones], y muchos países tienen planes pero no suficientes acciones para apoyarlos. Mientras tanto, debemos prepararnos mejor y construir resiliencia”.
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El impacto de largo alcance de los océanos más cálidos
Los océanos más cálidos sobrealimentan los patrones climáticos para crear tormentas más poderosas, huracanes y lluvias intensas que conducen a inundaciones mortales.
Estados Unidos fue testigo de los devastadores impactos del huracán Ida en Luisiana y Mississippi, así como de las precipitaciones récord y las inundaciones mortales que sus restos trajeron a medida que rastreaba el noreste y la ciudad de Nueva York. En diciembre, el Super Typhoon Rai, conocido localmente como Odette, se aclamó cientos de vidas en Filipinas durante la temporada navideña.
“El océano cálido proporciona combustible a las tormentas, por lo que el calentamiento del océano naturalmente apoyará tormentas más fuertes y duraderas”, dijo Cheng.
El rápido aumento de la temperatura del océano amenaza la vida marina y contribuye significativamente al aumento del nivel del mar.
“El calentamiento de los océanos, además de causar blanqueamiento de los corales y amenazar la vida marina y las poblaciones de peces en las que dependemos para aproximadamente el 25% de nuestra ingesta de proteínas a nivel mundial, está desestabilizando las plataformas de hielo antárticas y amenaza con un enorme aumento del nivel del mar si no actuamos”, dijo Michael E. Mann, científico del clima de la Universidad Estatal de Pensilvania y uno de los autores del estudio, dijo a CNN. “Así que este hallazgo realmente subraya la urgencia de la acción climática ahora”.
A medida que los océanos se calientan, el agua se expande y el nivel del mar sube. Cheng dijo que alrededor de un tercio del aumento total del nivel del mar durante el siglo XX se debió solo al calentamiento de los océanos. Además de inundaciones de marea más alta, el aumento del nivel del mar amenaza el suministro costero de agua dulce con intrusión de agua salada y hace que las comunidades costeras y la infraestructura sean más vulnerables a las mareas de tormenta.
Cheng dijo que parte de la razón por la que se necesita acción con tanta urgencia es porque los océanos continuarán calentándose durante décadas después de que se reduzcan drásticamente las emisiones de combustibles fósiles.
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“Muchos países se han fijado metas para convertirse en neutrales en carbono a mediados de este siglo“, dijo. Pero “el calentamiento del océano continuará después de 2060 y el nivel del mar seguirá aumentando”.
Trenberth explicó que aunque alcanzar cero emisiones netas pondría fin al desequilibrio energético de la Tierra, “los océanos tardan en responder”. El calor seguirá “percolado a mayores profundidades; el nivel del mar sigue aumentando durante mucho más tiempo”, dijo.
Incluso si los países cumplen sus promesas de reducir las emisiones pronto, los investigadores dicen que continuará el calentamiento de los océanos y que las comunidades deben prepararse para las consecuencias de largo alcance. Los autores del informe señalaron que los riesgos a largo plazo que conlleva el calentamiento de los océanos, incluido el aumento del nivel del mar y las inundaciones más frecuentes, deberían tenerse en cuenta en “el diseño de la ingeniería, los códigos de construcción y las modificaciones de los planes de desarrollo costero”.
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