Universidad de Pensilvania está entrenando perros que puedan detectar el coronavirus

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Ya existen perros que, con el entrenamiento adecuado, son capaces de olfatear drogas, explosivos y alimentos de contrabando. Además, caninos adiestrados puede señalar enfermedades como la malaria o el cáncer.  Así que pensar que puedan detectar el COVID-19 no suena descabellado.

Es por ello que científicos iniciaron en la Universidad de Pensilvania un estudio para entrenar canes que puedan detectar si una persona porta el coronavirus SARS-CoV-2.

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Una investigación ha encontrado que los virus tienen olores específicos, informó Cynthia M. Otto, directora del Centro de Perros de Trabajo en la Escuela de Medicina Veterinaria de Penn.

“No sabemos si será el olor del virus, per se, o la respuesta al virus, o una combinación”, indicó Otto, quien lidera el proyecto. “Pero a los perros no les importa cuál es el olor (…) Lo que aprenden es que hay algo diferente en esta muestra de lo que hay en esa muestra“.

Un estudio similar se realiza en la London School of Hygiene & Tropical Medicine, donde los investigadores demostraron previamente que los perros pueden identificar infecciones de malaria en humanos. En un comunicado, James Logan, jefe del departamento de Control de Enfermedades de la London School, calificó a los caninos como una “nueva herramienta de diagnóstico” que “podría revolucionar nuestra respuesta a COVID-19”.

Cynthia M. Otto, directora del Centro de Perros de Trabajo de Penn Vet, lidera el proyecto de coronavirus. (Foto: Sabina Louise Pierce para Penn Vet)

Logan dijo el martes que su equipo de investigación espera comenzar a recolectar muestras de COVID-19 “en cuestión de semanas” y trabajar con la organización benéfica Medical Detection Dogs para entrenar caninos poco después. El objetivo inicial es desplegar seis perros en los aeropuertos del Reino Unido.

“Cada perro individual puede detectar hasta 250 personas por hora“, sostuvo Logan en un correo electrónico. “Estamos trabajando simultáneamente en un modelo para ampliarlo de manera que pueda implementarse en otros países en los puertos de entrada, incluidos los aeropuertos”, consignó The Washington Post.

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La investigación de la Universidad de Pensilvania comenzó este mes la primera etapa de entrenamiento con los perros, en la cual aprendieron a identificar un olor a cambio de una recompensa alimentaria. Luego, entrenarán a los caninos con muestras de orina y saliva recolectadas de pacientes que dieron positivo y negativo.

El siguiente paso es más complicado, aseguró Otto: aprender a detectar el virus en un humano. “Esa será la próxima prueba de concepto”, señaló.