Una “extraña bestia”: Descubren ancestral mamífero que convivía con los dinosaurios

(CNN) – Los investigadores han descubierto el fósil de un mamífero primitivo llamado la “bestia loca” que vivió hace 66 millones de años junto a dinosaurios y cocodrilos gigantes en Madagascar, y es diferente a cualquier mamífero conocido, vivo o extinto.

Este mamífero, del tamaño de una zarigüeya, tenía una mezcla de características extrañas que no se habían visto juntas antes. Destaca la extrañeza evolutiva que puede surgir cuando la evolución se produce de forma aislada en islas como Madagascar, que es el hogar de otras especies, vivas y extintas, que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.

Un estudio inicial que describe el descubrimiento de la “bestia loca” publicado en abril en la revista Nature. Esa publicación fue seguida por un número especial de la serie de memorias de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados que se publicó el viernes.

El mamífero es el esqueleto más completo y mejor conservado de un gondwanatherian, que es un mamífero que vivió en el antiguo supercontinente sur Gondwana, que ahora son los continentes del hemisferio sur.

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Los fósiles de la era Mesozoica, hace entre 65 millones y 252 millones de años, son escasos de Gondwana, y en gran parte incluyen elementos como un solo cráneo, trozos de mandíbula y dientes.

Pero este mamífero, que se parece un poco a un tejón en la representación del artista basada en el esqueleto, está tan bien conservado que incluye tejido cartilaginoso, huesos pequeños y la cola corta de la criatura.

Los investigadores lo llamaron Adalatherium hui, un nombre híbrido que combina la palabra malgache para “loco” y la palabra griega para “bestia”. Hui es un guiño al fallecido Yaoming Hu, coautor del estudio en la Universidad de Stony Brook.

Creen que esta criatura en particular era un juvenil, que pesaba alrededor de siete libras. Pero en comparación con los otros mamíferos de Gondwana que vivían en ese momento, que eran del tamaño de un ratón, era bastante grande. Y vivió entre dinosaurios y cocodrilos antiguos antes de que el impacto del asteroide los aniquilara a todos hace 66 millones de años al final del período Cretácico.

También fue increíblemente extraño.

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“Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como Adalatherium podría haber evolucionado; se dobla e incluso rompe muchas reglas”, dijo David Krause, autor principal del estudio, senior curador de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y profesor emérito de la Universidad de Stony Brook, en una llamada de prensa en abril.

El esqueleto contiene una serie de características extrañas que los investigadores no pueden descifrar.

Por ejemplo, Adalatherium tenía más agujeros en su cara que cualquier mamífero conocido, dijo Krause. Estos orificios, llamados foramen, crearon vías para los vasos sanguíneos y los nervios, lo que condujo a un hocico increíblemente sensible que estaba cubierto de bigotes. También tenía un gran agujero en la parte superior del hocico que no se puede comparar con ningún mamífero conocido que haya vivido o esté viviendo actualmente.

Sus dientes tampoco se pueden comparar con ninguna otra cosa. Están estructurados de una manera extraña que no se puede explicar. Krause dijo que sus dientes posteriores “son del espacio exterior”.

La columna vertebral del animal contenía más vértebras que cualquier mamífero conocido de la era Mesozoica. Y debe haber caminado de una manera extraña, porque la mitad delantera del animal no coincide con la mitad trasera. Y una de sus patas traseras estaba arqueada.

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Los antebrazos y los hombros se pueden comparar con los gatos y los perros, lo que significa que se colocaron debajo del cuerpo, algo muy inusual para los primeros mamíferos que caminaban más como reptiles, dijo Simone Hoffmann, coautora del estudio y profesora asistente en el Instituto de Tecnología de Nueva York departamento de antropología.

Pero las patas traseras tienen el patrón opuesto, lo que sugiere que las patas se extienden y tienen más articulaciones de las rodillas como los reptiles. Dos patrones en un animal significan que caminaba de manera muy diferente a cualquier cosa que viviera hoy, dijo Hoffman. Pero creen que era capaz de correr, además de otras formas de moverse.

Adalatherium también tenía garras largas y fuertes en sus patas traseras, lo que sugiere que cavaba usando sus patas traseras.

“Adalatherium es el más extraño de los bichos raros”, dijo Hoffmann. “Tratar de averiguar cómo se movió es casi imposible porque, por ejemplo, su parte delantera nos cuenta una historia diferente a la parte trasera”.