Test de saliva podría dejar atrás el incómodo PCR

El test PCR con hisopado nasofaríngeo continúa siendo la principal forma de detectar un nuevo contagio de SARS-CoV-2 en prácticamente todo el mundo. Como de seguro ya debes haber visto -o experimentado- la técnica resulta invasiva, debido a que funciona introduciendo un elemento en el fondo de la garganta o dentro de la nariz.

Pensando en el masivo testeo que deben cumplir las comunidades que comienzan su desconfinamiento -debido a la necesidad de identificar y aislar rápidamente a los posibles contagiadores- varias voces han empezado a profundizar cada vez más en la técnica RT-Lamp (amplificación isotérmica mediada por bucle), más conocida como prueba de saliva.

Es el caso, por ejemplo de Reino Unido, según consigna BBC Mundo, más de 10 mil personas de la ciudad de Southampton están participando de un ensayo que busca confirmar la precisión del método.

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Básicamente, lo que se necesita es extraer una cantidad de saliva y enviarla a un laboratorio. Ahí las muestras se mezclan en una solución para que suelten el material genético que permita identificar el virus.

“La glándulas salivares son el primer lugar del cuerpo que infecta el virus. Parece ser que las personas registran positivo en su saliva antes de en el resto de los ductos respiratorios. Si buscamos detectar a las personas en los estados primarios de la infección, este bien puede ser el camino”, asegura al medio británico Keith Godfrey, uno de los coordinadores del trabajo.

Si el ensayo inglés asegura su asertividad, la autoridad de la ciudad planea entregar acceso a pruebas de saliva semanales a toda su población (más de 250.000 personas). Esto resultaría vital para poder avanzar en las reaperturas y facilitaría las detecciones tempranas para la posterior trazabilidad.

Otros miembros de la comunidad científica del país europeo han planteado extender el plan más allá: Sugieren que toda la población en Reino Unido debería tener acceso semanal a las pruebas de saliva. Esto implicaría aumentar la capacidad de los laboratorios para procesar cerca de 10 millones de muestras al día y un costo de unos US$1.250 millones al mes.

“Si estamos dispuestos a reabrir la sociedad y la economía, esta podría ser la manera de monitorear la presencia del virus en comunidades y detectar los brotes antes de tener que necesitar confinamientos”, manifiesta Godfrey.

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RT-Lamp en Chile

La técnica de la saliva también ha sido analizada en nuestro país. En junio, el Ministerio de Salud anunció la integración progresiva del test como un complemento al PCR. Luego, se informó que varias universidades se encontraban validando el método.

Lo último que informó la autoridad sanitaria fue el comienzo planes pilotos en centros de salud de Santiago y otras regiones. De ahí, el método no ha vuelto a repercutir en los balances generales que realiza el Minsal.

La decisión se basó en las recomendaciones del Consejo COVID-19 que asesora al Gobierno. En una minuta con fecha 31 de mayo, los expertos detallan: “Existe evidencia que SARS-CoV-2 se multiplica en la lengua y glándulas salivales, cuyas células son ricas en receptores de la enzima convertidora de angiotensina 2, ACE”.

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Además, agregan, entre otras ventajas, que “permite toma de muestras fuera del hospital, en centros de salud primaria, internados, empresas y en la casa de los pacientes. Elimina el tiempo de espera de la toma de muestra acelerando el proceso y la entrega de resultados”.

En esa oportunidad la Sociedad Chilena de Infectología (Sochinf) cuestionó la medida, ya que -a su juicio- las evidencias “corresponden en su mayoría a reporte de casos con un número limitado de muestras; y por ahora no permiten generalizar los resultados”.

Por su parte, la experta en medicina familiar de la Red Salud UC Christus, Blanca Peñaloza, nos comenta que “desde el punto de vista del procesamiento en el laboratorio, no representa ningún cambio en el análisis, si no que la diferencia radica en la toma de muestra“.

“Lo que sabemos es que, aparentemente, la muestra de saliva o el hisopado en la cavidad bucal tiene muy buen rendimiento“, añade.

Sobre una posible masificación del test de saliva, la doctora Peñaloza asegura que “podría ser más sencillo y tendría probablemente mayor aceptabilidad (…) Lo importante es que eso converse con la capacidad de procesar esas muestras. Y que no nos vuelva a pasar que las personas tengan que esperar muchos días para tener el resultado”.

Por otro lado, algunas instituciones nacionales planean ir un poco más allá. Es el caso de la Mutual de Seguridad con su “Programa integral de seguridad en tiempos de coronavirus”. Entre las medidas que esperan implementar se incluyen los testeos masivos con RT Lamp en oficinas y lugares de trabajo.

“Buscamos poder hacer estudios poblacionales para la reinserción laboral“, nos comenta Fernando Acuña, jefe de laboratorio de Mutual de Seguridad.

El profesional agrega que “es una técnica que a futuro va a tener un gran impulso, porque lo que necesitamos es saber qué personas asintomáticas pueden estar contagiadas (…) La saliva es poco invasiva y no requiere de recurso humano especializado para recolectarla”.

Desde la organización nos aseguran que en la etapa de validación contrastaron el método con los exámenes PCR, encontrando un 90% de sensibilidad y 100% de especificidad.