Supernovas podrían haber causado extinciones masivas en la Tierra hace millones de años

Las explosiones simultáneas de estrellas, conocidas como supernovas, podrían haber gatillado una de las extinciones masivas de la Tierra hace 359 millones de años atrás, de acuerdo a un nuevo estudio. 

Diferentes eventos de extinción global ocurrieron en nuestro planeta durante el periodo Devoniano, el cual ocurrió entre 359 y 419, 2 millones de años atrás. La colectividad de eventos ocasionó la pérdida del 70 al 80% de todas las especies animales presentes en aquel tiempo, afectando ampliamente a la vida marina. 

Luego, comenzó el periodo Carbonífero que ocurrió entre 299 millones a 359, 2 millones de años atrás. 

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Ninguna causa había sido asociada con las extinciones devónicas, pero una nueva investigación sugiere que múltiples supernovas podrían haber causado una disminución en los niveles de ozono en el evento de extinción final que acabó con el Devoniano. 

El equipo de investigación se enfocó en los límites entre los periodos mencionados, debido a que las rocas de aquellas épocas revelaron algo intrigante. Las esporas de las plantas en su interior parecieron sufrir quemaduras de luz ultravioleta, lo que coincide con una disminución de la capa de ozono. 

“Las catástrofes terrestres tales como volcanismo de larga escala y el calentamiento global también pueden destruir a esta capa protectora, pero la evidencia que sugiere estas teorías no es concluyente para el intervalo de tiempo en cuestión”, aseguró Brian Fields, autor del estudio y profesor de física y astronomía de la Universidad de Illinois en Estados Unidos. 

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“En vez de eso, proponemos que una o más supernovas, a una distancia de 65 años luz de la Tierra, podrían haber sido responsables de la pérdida prolongada de ozono“, agregó Fields a CNN.

Se estima que una supernova se encontraría a una “distancia asesina” cuando está a 25 años luz de distancia. Uno (o más) de estos estallidos a 65 años luz no pudo haber destruído la vida en la Tierra, pero pudo (o pudieron) haber golpeado a nuestra atmósfera con suficiente radiación para dañar la capa de ozono y exponer a la vida a los violentos rayos cósmicos. 

El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.