Imágenes de un satélite espía usado durante la Guerra Fría comprueban el deshielo de los Himalayas

Cuando los Estados Unidos lanzaron sus satélites de vigilancia Hexagon KH-9 en los ’70, esperaban recolectar información confidencial de las actividades soviéticas, mientras espiaban más de 877 millones de kilómetros de la superficie terrestre.

Pero estos ojos en el cielo terminaron captando imágenes de una amenaza diferente para el futuro del planeta: la pérdida acelerada del hielo de los Himalayas, mejor conocidos como el “tercer polo”. Este fenómeno amenaza la fuente de agua de millones de personas.

Es difícil imaginar a la Cordillera Himalaya sin sus características planicies congeladas y cumbres cubiertas en nieve. Pero el glaciar de la sierra está mostrando signos de un rápido declive.

Comparando las imágenes tomadas por el KH-9 con información moderna, científicos del Earth Institute de la Universidad de Columbia, estiman que los glaciares himalayos han perdido el doble de hielo en siglo XXI, que el que perdieron en el XX.

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Joshua Maurer, el principal autor del texto, afirma que la información del KH-9 ayudó a construir una nueva y clara imagen de cómo la icónica cordillera ha cambiado desde los 70.

“Las imágenes desclasificadas del satélite espía clarifican el escenario de pérdida de hielo, entregando la observación de un mayor paso de tiempo, lo que permite realizar estimados más robustos“, declara Maurar para Inverse.

Los satélites KH-9 estaban equipados con dos cámaras que podían crear imágenes panorámicas para revelar el terreno y las posibles actividades soviéticas de defensa. Entre 1973 y 1986 capturaron imágenes que los satélites eyectaron, cayendo de vuelta en el Océano Pacífico.

Usando esas imágenes, Maurer y Joerg Schaefer, profesor de Columbia construyeron un modelo 3D que muestra los cambios en la elevación de 650 de los principales glaciares himalayos. Específicamente miraron un transcecto de 2 mil kilómetros, que recorre desde Spiti Lahaul hasta Bhutan.

Estiman que desde 1975, se han perdido un aproximado de 25 centímetros de hielo por año en 650 de los glaciares más importantes de la región. Además. su modelo también muestra que este ritmo se ha incrementado rápidamente desde los 2000.

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En el siglo XXI, los glaciares perdieron cerca de 50 centímetros de hielo anualmente. En elevaciones más bajas, las pérdidas son aún más altas: cerca de 5 metros se derriten cada año.

En su explicación por los declives, los autores afirman que el aumento de las temperaturas juegan un papel fundamental, además de cambios en la frecuencia de los monzones en las regiones del Este.

Para que los glaciares caigan tan rápidamente, los expertos estiman que la temperatura regional debió haber crecido entre 0.4°C y 1.4°C después del 2000. Su análisis de las estaciones meteorológicas locales apoyan su hipótesis; comúnmente, las temperaturas del aire en las altas montañas asiáticas, durante el periodo comprendido entre el 2000 y el 2016, estaban 1°C más altas que en los ’70.

La declive de glaciares también se ha presentado a lo largo de la región Hindu-Kush de los Himalayas. Un reporte de 2019 del Hindu-Kush Himalaya Assesment afirmó que el 36% de los glaciares de la región dejarían de existir para el 2100, incluso si logramos evitar que las temperaturas sólo suban 1.5°c para ese entonces.