Astrónomos descubren que la atmósfera de Marte tiene un brillo verde igual que el de la Tierra

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El orbitador de gas de rastreo (TGO) de la Agencia Espacial Europea (ESA) detectó un brillo esmeralda en la tenue atmósfera de Marte, un fenómeno que hasta este momento había sido visto solo en el planeta Tierra, informa un nuevo estudio.

“Una de las emisiones más brillantes observadas en la Tierra proviene del resplandor nocturno. Más específicamente, de átomos de oxígeno que emiten una longitud de onda particular de luz que nunca se ha visto alrededor de otro planeta“, dijo el autor principal del estudio, Jean-Claude Gérard, de la Universidad de Lieja en Bélgica, en un comunicado. “Sin embargo, se prevé que esta emisión exista en Marte durante unos 40 años, y, gracias a TGO, la hemos encontrado”, agregó.

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Como señaló el investigador, la emisión verde es característica del oxígeno. Los observadores del cielo en las altas latitudes en nuestro planeta pueden ver esta trazas etéreas y multicolores conocidas como las auroras, que son generadas por partículas cargadas del sol que chocan contra las moléculas en lo alto de la atmósfera.

Pero el resplandor nocturno es diferente. Es causada por la interacción de la luz solar con átomos y moléculas en el aire, lo que genera una luz sutil pero continua. Esta emisión es difícil de ver, incluso en la Tierra, por lo que algunas de las mejores imágenes del resplandor nocturno verde de nuestro planeta son cortesía de los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI).

“El resplandor nocturno ocurre cuando las moléculas rotas se recombinan, mientras que el resplandor diurno (más difícil de captar) surge cuando la luz del sol excita directamente átomos y moléculas como el nitrógeno y el oxígeno“, escribieron funcionarios de la Agencia Espacial Europea (ESA) en la misma declaración .

Gérard y sus colegas utilizaron el conjunto de instrumentos Nadir and Occultation for Mars Discovery (NOMAD) de TGO, que incluye el espectrómetro ultravioleta y visible (UVIS), para estudiar el aire del planeta rojo en un modo de observación especial desde abril hasta diciembre del año pasado.

Resplandor verde de la Tierra. Foto: NASA, 2011.

“Las observaciones anteriores no habían capturado ningún tipo de resplandor verde en Marte, por lo que decidimos reorientar el canal nadir UVIS para apuntar al ‘borde’ de Marte , similar a la perspectiva que se ve en las imágenes de la Tierra tomadas de la EEI”, indicó la coautora del estudio e investigadora principal de NOMAD (Nadir and Occultation for Mars Discovery), Ann Carine Vandaele, del Institut Royal d’Aéronomie Spatiale en Bélgica.

El equipo escaneó la atmósfera marciana a altitudes entre 20 a 400 kilómetros. Descubrieron que el oxígeno verde brillaba en todas las alturas, aunque era más fuerte a unos 80 kilómetros y variaba con la distancia del planeta rojo al sol.

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TGO ha estado dando vueltas alrededor de Marte desde octubre de 2016. El orbitador es parte del programa ExoMars europeo-ruso de dos fases, que planea lanzar un rover de caza de vida llamado Rosalind Franklin hacia el planeta rojo en 2022. Los nuevos resultados de TGO, que se publicaron en línea este lunes, 15 de junio, en la revista Nature Astronomy, serán útiles para el equipo de Rosalind Franklin, aseguraron funcionarios de la ESA.

“Este tipo de observación por teledetección, junto con mediciones in situ en altitudes más altas, nos ayuda a predecir cómo responderá la atmósfera marciana a los cambios estacionales y las variaciones en la actividad solar”, señaló Håkan Svedhem, científico del proyecto TGO de la ESA.