Rápido derretimiento: Thwaites, uno de los glaciares más grandes de la Antártica está colapsando

(CNN) – Los canales profundos descubiertos bajo el llamado glaciar Doomsday de la Antártica pueden estar permitiendo que el agua cálida del océano derrita la parte inferior del hielo, según científicos que recopilan datos en un área crucial para comprender el aumento del nivel del mar.

Los hallazgos publicados en la revista The Cryosphere muestran que el fondo del océano es más profundo de lo que se pensaba anteriormente, con canales más profundos que conducen hacia la línea de conexión a tierra, donde el hielo se encuentra con el lecho.

El hielo que drena del gigantesco glaciar Thwaites hacia el mar de Amundsen en la Antártica occidental ya representa alrededor del 4% del aumento global del nivel del mar, y los científicos dicen que es altamente sensible al cambio climático.

Durante las últimas tres décadas, la tasa de pérdida de hielo de Thwaites, que es aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña o del estado estadounidense de Florida, y sus glaciares vecinos se ha multiplicado por más de cinco.

Si Thwaites colapsara, podría provocar un aumento en el nivel del mar de alrededor de 64 centímetros, y los investigadores están tratando de averiguar qué tan pronto es probable que esto suceda.

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Científicos de la Colaboración Internacional Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) recopilaron datos volando sobre el glaciar en un avión Twin Otter del British Antarctic Survey (BAS) y mapeando el fondo marino del rompehielos del Programa Antártico de EE. UU. RV Nathaniel B. Palmer.

Es probable que las cavidades ocultas debajo de la plataforma de hielo sean la ruta a través de la cual el agua cálida del océano pasa por debajo de la plataforma de hielo hasta la línea de conexión a tierra, dijeron.

“El glaciar Thwaites en sí es probablemente uno de los glaciares más importantes de la Antártida occidental, porque es tan grande, porque podemos ver que está cambiando hoy”, dijo a CNN el Dr. Tom Jordan, un aerogeofísico de BAS que dirigió la encuesta aérea.

“Y también, sabemos que su lecho desciende, y se vuelve cada vez más profundo debajo de la capa de hielo, lo que significa que, teóricamente, se puede producir un proceso llamado inestabilidad de la capa de hielo marino. Y una vez que comienza a retirarse, simplemente sigue retrocediendo”.

Jordan dijo que la siguiente fase era incorporar los datos de los canales, algunos de ellos a 800 metros de profundidad, en simulaciones de cómo responderá la capa de hielo en el futuro.

Hasta ahora, dijo, el ITGC no había podido cuantificar con precisión el aumento del nivel del mar en la Antártica occidental “porque había mucha incertidumbre sobre la comprensión de los procesos de la capa de hielo y cómo responderán los glaciares con el tiempo”.

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“Creo que éste es un gran paso para ayudar a entender eso”, agregó. Jordan dijo que las sugerencias de geoingeniería y bloqueo de canales no son logísticamente factibles en un sitio tan remoto. Una solución más sencilla sería “abordar el cambio climático”.

“Al final, podremos decirles a los gobiernos y a los responsables de la formulación de políticas, esto es lo que sucederá (…) de hecho tendremos una estimación adecuada y bien limitada de lo que sucederá con el glaciar Thwaites”, dijo Jordan.

Una vez que los científicos puedan demostrar el aumento esperado del nivel del mar relacionado con la Antártica occidental, dijo, tendrán más evidencia cuando pidan acciones para mitigar el cambio climático.

El equipo recopiló datos del glaciar y las plataformas de hielo adyacentes de Dotson y Crosson de enero a marzo de 2019. La ruptura excepcional del hielo marino a principios de 2019 permitió al rompehielos inspeccionar más de 2.000 kilómetros cuadrados de fondo marino en el frente de hielo del glaciar.

El área estudiada había estado oculta debajo de parte de la plataforma de hielo flotante que se extiende desde el glaciar Thwaites, que se rompió en 2002, y luego a menudo era inaccesible debido a la gruesa capa de hielo marino.