¿Qué es el nitrato de amonio? Conoce el químico tras la masiva explosión de Beirut

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Hace un par de días que Beirut, capital del Líbano, fue sacudida por una enorme explosión. El primer ministro libanés, Hassan Diab, aseguró que estalló cerca de 2.700 toneladas de nitrato de amonio que estaban guardadas cerca del muelle de carga de la ciudad.

El nitrato de amonio tiene la fórmula química NH₄NO₃. Se produce en pequeñas partículas porosas conocidas como “ureas granuladas”, uno de los fertilizantes más utilizados en el mundo. 

También son el componente principal de muchos tipos de explosivos de minas, donde se mezcla con gasolina para ser detonado con una carga explosiva. 

Para que ocurra un desastre industrial de nitrato de amonio, muchas cosas tienen que salir mal; y lamentablemente, eso fue lo que ocurrió en Beirut. 

¿Qué pudo haber causado la explosión?

El nitrato de amonio no puede quemarse de la nada. La molécula actúa como una fuente de oxígeno capaz de acelerar la combustión de otros materiales, entregando una versión mucho más concentrada del elemento que la que podemos encontrar en el aire que respiramos. 

A altas temperaturas, sin embargo, el nitrato de amonio puede descomponerse violentamente. Este proceso crea gases como óxido de nitrógeno y vapor de agua. Esta rápida liberación puede desencadenar una explosión. 

Si bien, aún no se sabe qué causó el estallido de Beirut, se sospecha que el humo que se grabó previamente tuvo algo que ver con el sobrecalentamiento de las moléculas compactadas en esferas al interior de las bodegas del puerto. 

La salud de los residentes en riesgo

ScienceAlert reportó que en Beirut cerca de 2.700 toneladas de nitrato de amonio estaban en dicho depósito, y que esta enorme cantidad no fue controlada apropiadamente por al menos 6 años. 

Esto pudo claramente haber contribuido a las trágicas circunstancias que resultaron en un incendio industrial que desencadenó la enorme explosión. 

Un estallido de nitrato de amonio puede producir cantidades masivas de dióxido de nitrógeno. El NO2 es un gas rojizo de mal olor; este se puede observar en los diferentes registros del accidente libanés. 

Los óxidos nitrosos se encuentran normalmente en la contaminación del aire urbano y son capaces de irritar al sistema respiratorio. Los niveles elevados de estos contaminantes son particularmente peligrosos para las personas con enfermedades respiratorias de base. 

Los humos de Beirut representarán problemas para la salud de los residentes hasta que disipen naturalmente, lo que podría tomar días dependiendo del clima local.