¿Por qué migran las ballenas? Científicos aseguran que descubrieron el motivo

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Así como algunas personas buscan aguas cálidas y curativas en balnearios o centros turísticos costeros, las ballenas probablemente están haciendo sus migraciones anuales por la misma razón: para mantener una piel sana.

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo por qué las ballenas viajan hasta 18.840 kilómetros cada año entre sus zonas de alimentación en aguas polares y mares tropicales más cálidos. Anteriormente, los investigadores pensaban que después de alimentarse en el Ártico o la Antártica, las ballenas viajaban a los trópicos para dar a luz lejos de sus depredadores habituales, pero esto quedó descartado según un nuevo estudio publicado hoy en la revista Science.

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Para descubrir la verdadera razón de las migraciones, los investigadores dirigidos por Robert Pitman, ecólogo marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón, Estados Unidos, desplegaron 62 etiquetas satelitales en los cuatro tipos de orcas que habitan en las aguas antárticas.

Después de rastrear a las ballenas durante ocho veranos en el sur, los científicos descubrieron que algunos viajaron hasta 9400 kilómetros al oeste del Océano Atlántico Sur, haciendo el viaje de ida y vuelta en solo 42 días. Pero no lo hicieron para dar a luz: las fotografías tomadas por el equipo revelaron orcas recién nacidas en aguas antárticas. Primer cuestionamiento para la hipótesis de “alimentar en el frío, criar en el calor”.

Los investigadores también sabían que las ballenas, como los humanos, eliminan las células externas de la piel continuamente. “Puedes rastrear las ballenas jorobadas que migran por la costa este de Australia simplemente siguiendo el rastro de lluvia de células epidérmicas que están desprendiendo”, dice Pitman.

Pero en los fríos mares antárticos, las ballenas aparentemente no pueden mudar. En cambio, acumulan una gruesa película amarilla de diatomeas microscópicas en su piel. Las altas concentraciones de diatomeas pueden acumular bacterias potencialmente dañinas, que afectan negativamente tanto a las orcas como a las ballenas barbadas.

Las ballenas asesinas de piel amarilla llevaron a algunos de los investigadores del equipo a proponer otra explicación en 2012. Para conservar el calor corporal en las frías aguas de la Antártica, plantearon la hipótesis, las orcas desvían el flujo de sangre de su piel.

Esto provoca una desaceleración en la regeneración de las células de la piel y, en última instancia, lleva a las ballenas a aguas más cálidas, donde su metabolismo, y presumiblemente, aumenta su muda. El nuevo estudio sugiere que no solo las orcas, sino todas las ballenas migran a la muda , informan los investigadores en Marine Mammal Science .

Los científicos “hacen un argumento convincente” sobre las orcas, dice Richard Connor, biólogo de cetáceos de la Universidad de Massachusetts, Dartmouth, que no participó en el estudio. Pero duda que la idea se aplique a todas las especies de ballenas. Por ejemplo, dice, los terneros recién nacidos son “increíblemente vulnerables” a las orcas depredadoras . Entonces, para ellos, “el costo de ser comido es mucho mayor que el costo de la muda en aguas más frías”.

“Como científicos, tenemos una tendencia a buscar teorías unificadoras para los fenómenos“, agrega Peter Corkeron, un científico de mamíferos marinos en el Acuario de Nueva Inglaterra que fue coautor de un estudio de 1999 con Connor que apoya la hipótesis de la cría en caliente y la depredación para evitar a los depredadores . “Pero las orcas y las ballenas barbadas son animales muy diferentes. ¿Por qué esperar que sus movimientos estén gobernados por los mismos procesos ecológicos o fisiológicos?

Aún así, los dos científicos admiran el nuevo estudio, particularmente su sugerencia de que los investigadores deberían investigar cómo la muda de ballenas afecta los ecosistemas del océano. “La mayoría de la gente no considera que la muda de la piel sea importante para las ballenas”, dice Pitman. “Pero es una necesidad fisiológica importante; mudarse de piel es una defensa de primera línea contra enfermedades y bacterias “.