¿Por qué los murciélagos son inmunes a los mortales retrovirus?

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Nuestra experiencia colectiva con la actual pandemia nos ha hecho conscientes de que los murciélagos tienen una impresionante habilidad de transportar mortales virus pero aún así sobrevivir.

Aún hay mucho que no sabemos de esta envidiable resistencia viral, además de otras habilidades de los murciélagos, como su impresionante longevidad. Sin embargo, un nuevo y altamente detallado estudio de las secuencias del genoma de estos animales, nos podrían entregar unas cuantas pistas. 

“Gracias a una serie de sofisticados análisis estadísticos, comenzamos a descubrir la genética que permite a los murciélagos tener ‘superpoderes’, incluyendo su fuerte habilidad para tolerar y superar a los virus de RNA o ‘retrovirus'”, aseguró Liliana Dávalos, bióloga evolutiva y conservacionista de la Universidad Stony Brook, Estados Unidos, a ScienceAlert. 

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Comparando los genomas de 6 especies diferentes de murciélagos con los de otros mamíferos, los investigadores descubrieron que los sistemas inmunes de los murciélagos funcionan en una forma única y muy diferente a la de otros animales. 

Entender mejor este complicado sistema nos podría entregar pistas de cómo estos tímidos mamíferos voladores combaten a los virus, ayudándonos a hacer lo mismo. 

Superpoderes antivirus

Estos poderes de súper-resistencia le ha permitido a los murciélagos sobrevivir en diferentes tipos de ambientes alrededor de todo el mundo. Tanto así, que ahora conforman el 20% de todas las especies vivientes de mamíferos, con 1.400 especies de murciélagos identificadas. 

Y a pesar de su habilidad para transportar gérmenes juegan un rol vital en nuestros ecosistemas. Al menos 500 especies de plantas dependen de la polinización de los murciélagos (como por ejemplo los plátanos, los mangos y el agave), otras dependen de sus excrementos. Además controlan  plagas de insectos, comiéndoselos. 

Entender su resistencia y el desafortunado efecto secundario de “incubador” de patógenos, nos podría ayudar a coexistir más seguramente con estos animales. 

¿Cómo funciona su sistema inmune?

En el estudio publicado en Nature, los expertos compararon el genoma de estas 6 especies de murciélagos con el de otros 42 especies de mamíferos, permitiéndoles identificar las instrucciones genéticas que codifican las características únicas de los estos curiosos animales. 

Además de una fuerte evolución en los genes relacionados con la audición; probablemente debido a su increíble capacidad de ecolocalización, el equipo descubrió que los murciélagos perdieron un grupo de genes involucrados en nuestras respuestas inmunes. 

Algunos de estos relacionados con los genes de la inflamación inmuno-estimulada asociada con las enfermedades autoinmunes en las personas. 

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También lograron observar cambios en otro grupo de genes inmunes llamados APOBEC. Estos genes se perdieron, expandieron o duplicaron a lo largo de las diferentes especies de murciélagos. 

Al parecer estos mamíferos voladores crearon enzimas involucradas en el bloqueo de la habilidad del virus para insertar genes al interior de las células de su anfitrión; una habilidad esencial al momento de la replicación del virus. 

Los científicos esperan descifrar los secretos tras estas habilidades, para así utilizarlas en un futuro para el beneficio de los humanos.