¿Por qué existe el Día Mundial del Alzheimer? Todo lo que necesitas saber del tipo más común de demencia

En 1994 la Organización Mundial de la Salud fijó al 21 de septiembre como la fecha en que se conmemoraría el Día Mundial del Alzheimer. Y es que la grave enfermedad degenerativa afecta a cerca del 70% de las 46,8 millones de personas que padecen demencia en el mundo. 

La ONU ha estimado que para 2050 el número de personas que padezca esta enfermedad ascienda a 131,5 millones. 

“Se estima que actualmente en Chile hay 200 mil personas que padecen demencia, y una de las principales formas en que esta se manifestaría sería el Alzheimer”, aseguró a Futuro 360 Andrea Slachevsky, neuróloga de la Universidad de Chile e investigadora del Instituto Milenio de Gerociencia (GERO).

“Considerando los cambios demográficos, se estima que para 2050 haya más de 550 mil -hasta 600 mil- personas que sufran demencia en nuestro país”, agregó Slachevsky. 

La condición -altamente prevalente- no sólo afecta la calidad de vida de las personas que la padecen, sino que también impacta a las personas que las rodean. La experta explica que la disminución de las funciones cognitivas de un sujeto lo hace dependiente de un “cuidador”, quien deberá ayudar al afectado en sus actividades diarias. 

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“En Chile estos ‘cuidadoras’ frecuentemente pertenecen al núcleo familiar y, en su mayoría, son mujeres que no están capacitadas o formadas para hacerse cargo del cuidado de una persona con demencia, y más grave aún, no reciben el apoyo correcto“, agrega la especialista de GERO.

Si consideramos que el promedio del número de personas que conforma un núcleo familiar en nuestro país es de 4, cerca 800.000 chilenos podrían verse impactados de una u otra forma por la demencia y el Alzheimer, cifra que sólo iría en aumento según las proyecciones de la experta. 

“En los cuidadores se han reportado altos índices de sobrecarga [psicológica], una alta prevalencia de trastornos de salud mental –mayores a los observados en personas de similar edad y nivel socioeconómico- además del alto costo económico que conlleva la demencia”, apunta Slachevsky. 

La especialista asegura que en nuestro país, la labor del cuidador es “invisibilizada”, y que muchos de los familiares que deben hacerse cargo de los pacientes de demencia no son remunerados, ni reciben el apoyo que deberían. 

¿Qué sabemos del Alzheimer?

Ya sabemos que esta condición es la forma más frecuente en la que se presenta la demencia, pero ¿Qué es lo que caracteriza al Alzheimer? 

El doctor Rodrigo Riquelme, neurólogo de la Clínica Biobío afirmó a Futuro 360 que “el Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa de lenta progresión, en comparación a otras demencias que pueden evolucionar mucho más fulminante o gravemente”.

“Estructuralmente hablando -si nos referimos a las imágenes habituales con las que contamos, como las resonancias magnéticas o escáneres- no existen grandes alteraciones más allá de disminución global del tamaño del cerebro, lo que es común entre los diferentes tipos de demencia”, agregó Riquelme. 

Asimismo, el experto de la Clínica Biobío afirma que si bien el Alzheimer es una condición que puede heredarse, el porcentaje de personas que desarrollan la enfermedad de forma temprana es menor a un 5% y que la condición se presenta en la mayoría de los casos de forma esporádica. 

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Si bien la enfermedad aún no tiene cura o una explicación, se han realizado diferentes avances en el campo de la ciencia y la medicina que se acercan cada vez más a entender esta complicada forma de demencia. 

“En Chile en específico, se han desarrollado diferentes técnicas relacionadas a biomarcadores que permitirían identificar la fuente de la enfermedad, para así en un futuro, encontrar un tratamiento”, concluyó Riquelme. 

¿Cómo combatir el Alzheimer?

Slachevsky asegura que todos los estudios al respecto indican que se puede reducir el riesgo de padecer Alzheimer y otras formas de demencia. “Es muy importante prevenir desde las primeras etapas de la vida e incorporar estas ‘buenas’ costumbres al día a día”. 

“Se ha demostrado que las poblaciones con un mayor índice educacional cuentan con un menor riesgo de padecer demencia. Por lo tanto, si se logra que nuestras poblaciones tengan un mejor educacional, podríamos reducir los riesgos.“, agrega la especialista.

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Otros de los factores que incidirían en la aparición de estas condiciones: condiciones cardiovasculares, la obesidad, el sedentarismo (tanto cognitivo como físico), la mala alimentación, y “las enfermedades auditivas en adultos mayores”. 

Es por esto que Slachevsky asegura que para prevenir la aparición del Alzheimer una mente activa, además de actividad física constante y una alimentación sana basada en la dieta mediterránea podría marcar la diferencia.