¿Por qué es tan difícil determinar quien recibirá un Premio Nobel?

La lista corta es secreta, al igual que los nominadores, y los documentos que revelan los jugosos detalles han estado sellados a la vista del público durante 50 años.

Los Premios Nobel de Física, Química y Medicina son la cúspide de los logros científicos, en honor a las grandes mentes y los descubrimientos que cambian vidas. Pero es fácil equivocarse al momento de predecir quién será convocado a Estocolmo y ganará los elogios, que se anunciarán la próxima semana.

Sin embargo, esto no significa que la gente no lo intente.

Algunos analizan qué científicos han ganado los llamados premios de predicción, como los Premios Lasker de ciencia médica, otros analizan los campos de estudio favorecidos por el Comité Nobel y cuentan cuántos años pasan antes de que se reconozca un campo específico.

Solo cinco campos de 114 disciplinas científicas diferentes representan más de la mitad de los premios Nobel otorgados entre 1995 y 2017, según un análisis reciente: física de partículas, física atómica, biología celular, neurociencia y química molecular.

Para complicar las cosas, el comité de selección del Nobel, de acuerdo con las reglas establecidas por el industrial sueco Alfred Nobel en 1895, solo puede honrar hasta tres personas, algo que se está volviendo más difícil dada la naturaleza colaborativa de gran parte de la investigación científica.

Medicina pandémica

A diferencia del premio de la paz, que a menudo sorprende a algunos, los premios de ciencia tienden a honrar los logros que han resistido la prueba del tiempo: el premio del año pasado en química reconoció la investigación en el desarrollo de baterías de litio de la década de 1980 que incluyó honrar al ganador más viejo de la historia.

Por tanto, es menos probable que las distinciones en ciencia generen controversias.

Esto significa que es muy poco probable que se presente la investigación científica sobre Covid-19, aunque muchos piensan que un fármaco para tratar la enfermedad o una vacuna para detener su propagación es un posible futuro ganador.

Dicho esto, Gilbert Thompson, profesor emérito de lipidología clínica en el Imperial College de Londres, cree que el comité podría honrar a dos científicos, Max Cooper y Jacques Miller, cuyo descubrimiento sobre la organización y función del sistema inmunológico humano, en particular las células B y T. células, es la base de la investigación de vacunas.

“Ese trabajo se llevó a cabo hace mucho tiempo, pero resulta que es muy apropiado para lo que está sucediendo ahora”, dijo Thompson, quien ha escrito un libro sobre los logros de los ganadores del Premio Nobel. “Es concebible que el comité del Premio Nobel se aferre a eso”.

Eman Ghanem, director de membresía de Sigma Xi, una asociación global de alrededor de 30.000 científicos que incluye a unos 200 ganadores del premio Nobel, tiene la esperanza de que haya una mujer Premio Nobel en ciencia después de una alineación exclusivamente masculina en 2019.

El año pasado, el Comité Nobel pidió a los nominadores que consideren la diversidad de género, geografía y tema.

Citas

David Pendlebury, analista senior de citas de Clarivate Analytics, desde 2002 ha hecho 54 predicciones correctas (aunque no generalmente en el año correcto) al analizar la frecuencia con la que sus pares citan los artículos clave de un científico. De unos 50 millones de artículos científicos indexados desde 1970, solo 5.700 (o el 0,01%) han sido citados 2.000 o más veces, y este es el conjunto del que se extraen sus predicciones.

“No estamos diciendo que estas personas en particular vayan a ganar en un año en particular”, dijo Pendlebury. “Estamos diciendo que estas personas son de clase Nobel y es probable que lo ganen en algún momento.

Para el premio de física, uno de los tres grupos contendientes que Pendlebury enumera es Carlos Frenk de la Universidad de Durham, Julio Navarro de la Universidad de Victoria en Canadá y Simon White, ex director del Instituto Max Planck de Astrofísica, por su trabajo en la formación de galaxias, estructura cósmica. y materia oscura.

Sin embargo, Pendlebury dijo que una victoria este año es poco probable porque el premio de física del año pasado por el primer descubrimiento de planetas fuera de nuestro sistema solar, dirigido por el astrofísico de Princeton James Peebles, fue del mismo campo.

“Es un trabajo esencial muy citado, pero creo que probablemente pasarán algunos años hasta que regresen a un premio en cosmología”, dijo. “Aunque podrían demostrar que estoy equivocado”.

Opciones conservadoras

La tecnología de edición de genes CRISPR a menudo se menciona como candidata al premio de química, pero Pendlebury dijo que era un campo minado potencial para un Comité del Nobel al que le gusta ir a lo seguro.

Si bien es digno, dijo que varios grupos de científicos han estado colaborando en la edición de genes, lo que dificulta reducirlo a tres nombres. Además, la tecnología había estado ligada hasta hace poco a disputas de patentes. (Y eso a pesar de las preocupaciones éticas que han perseguido a la tecnología a raíz del científico chino He Jiankui, quien fue encarcelado por crear los primeros bebés editados genéticamente del mundo).

“Creo que están tomando decisiones conservadoras sobre la importancia de la ciencia”, dijo.

Para la medicina, las selecciones de Pendlebury incluyen a Yusuke Nakamura, un genetista japonés, pionero de la secuenciación del genoma completo y que dio origen al campo de la medicina personalizada que ha revolucionado el tratamiento del cáncer; y la científica libanesa Huda Y. Zoghbi, por su trabajo sobre los trastornos neurológicos, incluidos los orígenes genéticos del síndrome de Rett, un trastorno neurológico genético poco común que se presenta principalmente en las niñas. Fue la ganadora en 2017 de un premio Breakthrough Prize de $ 3 millones en ciencias biológicas, fundado por Sergey Brin, Priscilla Chan y Mark Zuckerberg.

“Ella es un muy buen ejemplo de alguien que probablemente obtenga el reconocimiento Nobel por los premios que ha recibido”, dijo Pendlebury. “No se trata solo de la acumulación de citaciones. Al recibir estos premios máximos, que son elegidos y seleccionados por sus compañeros, se obtiene una señal cada vez más fuerte de lo importante que ha sido este trabajo”.