No se veía desde hace 50 años: Reapareció el raro perro “cantante” que se creía extinto

(CNN) — El perro cantor de Nueva Guinea, una raza extremadamente rara, es mejor conocido por sus ladridos y aullidos únicos: es capaz de emitir sonidos armónicos que se han comparado con los llamados de una ballena jorobada. Solo alrededor de 200 perros cantores cautivos viven en centros de conservación o zoológicos, descendientes de unos pocos perros salvajes capturados en la década de 1970. Los animales son muy consanguíneos debido a la falta de nuevos genes.

Ninguno había sido visto en su hábitat natural durante medio siglo hasta 2016, cuando una expedición localizó y estudió a 15 perros salvajes en las remotas tierras altas del lado occidental de Nueva Guinea, conocidas como Papua, en Indonesia. Una nueva expedición regresó al sitio del estudio en 2018 para recolectar muestras biológicas detalladas para confirmar si estos perros salvajes de las tierras altas son realmente los predecesores de los perros cantores.

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Una comparación del ADN extraído de la sangre recolectada de tres de los perros sugirió que tienen secuencias genómicas muy similares y están mucho más estrechamente vinculados entre sí que cualquier otro canino, según una investigación publicada este lunes en la revista PNAS.

Si bien sus genomas no eran idénticos, los investigadores creían que los perros de las tierras altas son la población de perros cantores salvajes y originales de Nueva Guinea, con la diferencia hasta la separación física durante varias décadas y la endogamia entre los perros cantores cautivos de Nueva Guinea.

“Parecen más relacionados con una población de perros cantores de Nueva Guinea de biología de la conservación que descienden de ocho perros traídos a los Estados Unidos hace muchos, muchos, muchos años“, dijo Elaine Ostrander, investigadora distinguida de los Institutos Nacionales de Salud y senior autor del artículo. “Los perros de conservación son súper endogámicos; (comenzó) con ocho perros, y han sido cruzados entre sí, cruzados entre sí y cruzados entre sí durante generaciones, por lo que han perdido mucha diversidad genética”.

Los perros salvajes de las tierras altas tenían una superposición genética del 70% con la población cautiva, aseguró Ostrander, y la diferencia probablemente contenía parte de la diversidad original que ahora falta en la población consanguínea, una raza creada en gran parte por personas.

Nueva Guinea es la segunda isla más grande del mundo. La mitad oriental es Papúa Nueva Guinea, mientras que la mitad occidental es parte de Indonesia y se conoce como Papúa. Los perros fueron descritos por primera vez después de que se encontrara un espécimen a una altitud de unos 2.100 metros en la provincia central de Papúa Nueva Guinea en 1897, según el estudio.

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A pesar de los informes anecdóticos y las fotografías no confirmadas de los últimos años, muchos temían que el perro salvaje de las tierras altas de Nueva Guinea se hubiera extinguido por la pérdida de hábitat y la mezcla con los perros salvajes de la aldea. Sin embargo, los perros fueron redescubiertos en 2016 cerca de la mina de oro y cobre Grasberg en Papúa, donde las medidas para proteger el ecosistema alrededor de la mina habían creado inadvertidamente un santuario en el que los perros salvajes de las tierras altas podrían prosperar.

El equipo de la expedición fue dirigido por James McIntyre, investigador de campo y fundador de la New Guinea Highland Wild Dog Foundation. El mismo equipo viajó a la remota región de gran altitud dos años después y desafió el clima y el terreno extremos para recolectar muestras de sangre, cabello, excrementos, tejidos y saliva. Los investigadores también tomaron las medidas, el peso, la edad y la salud general y la condición corporal de los perros, y dos animales recibieron collares GPS para estudiar sus hábitos de viaje y territorios.

Según el zoológico de San Diego, las articulaciones y la columna vertebral del perro cantor son extremadamente flexibles: trepa y salta como un gato. El zoológico dijo que las ecografías habían demostrado que el gemido único de este perro es similar al canto de la ballena jorobada.

En última instancia, los investigadores esperan que sea posible criar algunos de los perros salvajes de las tierras altas con los perros cantores de Nueva Guinea, quizás mediante el uso de muestras de esperma, para generar una verdadera población de esta especie en su hábitat natural.

“Los perros cantores de Nueva Guinea son raros, son exóticos, tienen esta hermosa vocalización armónica que no se encuentra en ningún otro lugar de la naturaleza, así que perder eso como especie no es algo bueno. No queremos ver esto (animal) desaparecen”, explicó Ostrander.

Al estudiar a los animales, los investigadores esperan profundizar nuestra comprensión de los perros antes de que fueran domesticados. Si bien los perros cantores de Nueva Guinea y los perros salvajes de las tierras altas son parte de la especie canina Canis lupus familiaris, los investigadores encontraron que cada uno contiene variantes genómicas que no existen en otros perros que conocemos hoy.

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“Están en la rama de un árbol junto con dingos, lo que sugiere que los perros cantores, los dingos y los perros salvajes de las tierras altas se separan muy temprano. Son mucho mayores en términos de desarrollo canino“, indicó Heidi Parker, científica del National Human Instituto de Investigación del Genoma, parte de los Institutos Nacionales de Salud.

“Al conocer más a estos antiguos protoperros, aprenderemos nuevos datos sobre las razas de perros modernas y la historia de la domesticación de perros“, señaló Ostrander en un comunicado. “Después de todo, gran parte de lo que aprendemos sobre los perros se refleja en los humanos”.