Pez de hace 400 millones de años entrega pistas de cómo los organismos desarrollaron dientes

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Nuevos hallazgos indican que la historia de cómo los vertebrados obtuvieron sus dientes data de hace mucho más tiempo de lo que los investigadores creían.

En un paper publicado en Science, un grupo de científicos examinó la dentadura de 3 diferentes géneros de peces con caparazón, los cuales existieron en el periodo Devónico.

Su nuevo análisis sugiere que la evolución especializada de los dientes ocurrió hace unos 400 millones de años, mucho antes de lo que se creía.

Los primeros vertebrados no tenían quijadas, tal y como los peces bruja o las sanguijuelas. Aunque contáramos con ese conocimiento, hay poca información de cuando los dientes comenzaron a evolucionar; estudios diferentes han demostrado que el periodo Devónico fue importante para la evolución de la ortodoncia de los organismos.

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La dentadura fue descubierta en un antiguo grupo de peces con caparazón llamado artrodiros, los cuales son un ancestro común para todos los vertebrados con quijada.

Cuando los expertos los hallaron dicha ortodoncia, fueron considerados inmediatamente como avanzados, por “lo que fue natural esperar que si cualquier forma de dientes fuese encontrado en un vertebrado con quijada más primitivo, deberían ser más simples”, explica Valéria Vaškaninová, principal autora del texto y paleontóloga de la Universidad de Uppsala en Suecia.

Pero en un descubrimiento inesperado, el equipo de Vaškaninová descubrió dientes sorprendentemente modernos en peces mucho más primitivos que los artrodiros, llamados ancantotorácidos.

El nuevo estudio usó una microtomografía sincrónica para poder observar en detalle estas dentaduras en tres géneros similares a los artrodiros: las Radotinas, los Kosoraspis, y los Tlamaspis. 

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Evolución compleja

Los investigadores no están seguros cuándo surgieron los primeros dientes en el curso de la evolución.

Pero se entiende que ya que los artrodiros son considerados la raíz de la evolución, los tres géneros más primitivos podrían haber tenido incisivos más simples. Sin embargo, eso no resultó ser el caso; en aquellos tiempos prehistóricos estos animales ya contaban con dentaduras especialmente diseñadas para cazar.

Vaškaninová explica a Inverse que los dientes de las Radotinas mostraron estar mejores adaptados para cortar, mientras que los de los Kosoraspis y Tlamaspis parecieron estar diseñados para agarrar y penetrar.

Sus dentaduras sugieren un paso en la evolución comprendido entre peces primitivos y modernos, los cuales cuentan con mandíbulas. 

Vaškaninová explica que su equipo barajaba algunas posibilidades sobre cómo podrían ser los dientes de un ancestro común de los peces cartilaginosos (mantarrayas y tiburones) y peces óseos. 

Sin embargo, nadie ha podido observar dicha dentadura transicional y los investigadores de este estudio no la encontraron en los acantotorácidos aún. 

“Lo más emocionante sobre nuestro descubrimiento es que encontramos dientes y quijadas dermales con características comunes entre ambos grupos”, explica Vaškaninová. 

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Según descubrieron los investigadores, las placas dentales de los artrodiros son muy diferentes a la de los peces modernos. Los científicos aún no han podido descubrir cómo eventualmente las especies desarrollaron mandíbulas similares a las modernas. Este nuevo estudio sugiere que los acantotorácidos explican dicho salto. 

“Nadie espera encontrar dientes tan adentro del árbol evolutivo y definitvamente con características tan ‘modernas'”, asegura Vaškaninová. 

Los dientes de estos prehistóricos animales marinos son más parecidos a los de los peces óseas, sugiriendo que los tiburones y sus familiares son más especializados que primitivos en tanto a sus dentaduras.

Los científicos descubrieron que los acantotorácidos también cuentan con dientes especializados, al igual que los humanos. “Incluso nosotros tenemos rasgos en nuestras quijadas sacados directamente de los primeros vertebrados capaces de morder”, concluyó Vaškaninová.